Аль! Пу-пух…

— Познаем! Познаем! — кровожадные нотки в голосе девочки усилились стократно, в смотровых щелях трехрогого шлема полыхнул багровый свет с золотыми искорками. — Познаем их агонию! Возьмите это! И выпейте!

Рыцарь принял из рук девчушки склянку с клокочущей бурой жидкостью и без малейшего промедления проглотил содержимое. Завва последовал его примеру. Они прекрасно знали, что иначе их ждет быстрая гибель — болезни Инвы с каждым днем становились ужасней. Действовали все быстрее и эффективней.

Со скрипом и грохотом пень-пожиратель сделал очередной шаг. Громадный змей шактир окончательно выправился и с грозным шипением пополз навстречу врагу. Еще несколько мгновений, и в воздухе засвистели многочисленные стрелы и магические разряды, направленные на пожирателя и стоящих на нем троих смельчаков, если не считать коня.

— Вот дьявол! — выкрикнул Завва. — Берегись!

Вокруг него вспыхнул купол отрицания, еще через секунду в него ударило несколько десятков стрел и три разорвавшихся огненных шара. Взревел пожиратель, принявший своей черной гнилой древесиной большую часть повреждений — как туловом, так и корнями, часть из которых он поднял и сомкнул в виде стены перед сидящими на бронированном коне рыцарем и ребенком.

— Вот это жизнь! Вот это схватка! — обрадованно завопил Некроз, и вместе с ним вопила Инвазия. — Завва! Готовься! По моему сигналу ты уберешь заслон!

— Надо уходить! Бежать!

— От кого? От горстки презренных сарацинов? От никчемных трусов? Ни в жизнь!

— Ни в жизнь! — поддержала его и Инва. — Мы должны их всех убить! Убить! Убить! Обязательно убить!

Удар! Треск, шипение, грохот, крики, вопли — все смешалось в момент, когда две громадные твари столкнулись под пологом древнего леса. Во все стороны полетели ошметки коры и чешуя. Вокруг шактира сомкнулись корни-щупальца, а сам змей начал оборачиваться вокруг пожирателя, беря его в убийственный кольцевой захват. При этом площадки поверх панцирей шактира так же приближались к пню, что позволило стрелкам бить в упор. И они не пожалели огненных стрел — за пару секунд на пень обрушился яростный пылающий ливень, затопившийся его злобным прожорливым огнем. Затрещала воспламенившаяся древесина. Пень полыхнул, уподобившись еще бьющемуся мертвецу, отправленному на огненное погребение.

Пожиратель закричал… вибрирующе и протяжно, наполнив Темный Край жалобным эхом, от звука которого тревожно закачались старые многовековые деревья, узнавшие в крике темной твари голос своего давно умершего товарища… А деревья в древнему лесу опасны… они неподвижны лишь до поры до времени, а на самом же деле они спят и лениво сосут соки из земли. И коли они вдруг оживут… Но сейчас мало кто думал о таящейся в старых деревьях опасности. Внимание гостей Темного Края было сосредоточено совсем на другом.

— Да мы горим! Да мы пылаем! — взревел в полном восторге Некроз. — И едкий дым нам в глотки лезет! Сама война пришла за нами и принесла пожар с собой! Вот этот день мне кажется прекрасным! Завва! Убрать заслон!

— Чтоб тебя! — поник маг и его руки окутались черным дымом.

Сплетенная из обугленных и тлеющих корней стена разошлась в стороны. Не успели враги радостно закричать, как свозь брешь прорвался гигантский конь с грозным всадником, пред которым сидело странное создание в трехрогом шлеме, держащее в руках целую гирлянду пузырьков. Не промедлив и мига, боевой конь прыгнул вперед, с легкостью преодолев разделяющее пень и шактира расстояние в несколько метров.

К ужасу седоков шактира всадник оказался прямо на спине змея!

И словно таран рванулся вперед, молотя бронированными копытами по чешуйчатой спине.

Первую площадку, заполненную магами, конь пролетел мгновенно, благо два брошенных копья разбили навешенные щиты, открыв скакуну дорогу. Кого-то смяло лошадиной грудью и копытами, но большинству удалось уцелеть, они остались позади, когда всадник промчался дальше. Однако радовались они недолго — на дне площадки быстро растекалась и курилась цветным паром большая лужа.

— Что за?.. — удивленно спросил один из игроков, глядя, как его ладони покрываются густой белой шерстью.

— Черт! Уходим! — закричал кто-то еще, переваливаясь через перила и летя вниз.

Глупец — от болезни «снежное лихо» так просто не убежишь, она уже успела глубоко запустить коготки в твою трусливую цифровую душу. И вскоре накроет тебя белой шерстью целиком.