Аль! Пу-пух…

Так оно и получилось — будущий алхимик коротко оглянулся и словно бы прикипел взглядом к неподвижной громадине посреди крохотной поляны. Именно к ней и тянулись многочисленные корни-щупальца. Больше всего громадина походила на гигантский искореженный пень — с почерневшей и местами облетевшей корой, с глубокими дырами в древесине, с кривыми обрубками сучьев, напоминающими выпирающие из закрытой пока пасти клыки. А над неподвижным бугром витала короткая надпись:

Пожиратель. 55 уровень.

— Пожиратель! — завопил Храбр, принимаясь брыкаться с удвоенной силой и колошматить дубинкой по неподатливой древесине.

Его угораздило попасться одному из самых страшных монстров Шепчущего Леса.

Прямо к Пожирателю, который представлял собой именно то, на что походил больше всего — гигантский пень. Обрубок, оставшийся от некогда многовекового дерева-великана. По игровой легенде эти деревья были разумны, но бессловесны. Долгими веками они охраняли этот лес от всяких бед и наслаждались солнечными лучами, вздымая свои кроны высоко в синее небо. Но однажды в лес пришли люди… практичные и прозаичные люди с остро наточенными топорами и пилами. И разумные деревья были срублены, распилены и пущены на создание домов, мебели, кухонной утвари или просто на дрова. Остались лишь иззубренные пни. Живые и крайне злобные. Отринувшие свет и тепло. Превратившиеся в злобных и крайне сильных тварей, ненавидящих все живое.

Пожиратели недвижимы. Они охотятся при помощи своих длинных корневищ, трансформировавшихся в подвижные щупальца, подтаскивающие добычу прямо к пасти Пожирателя.

Вот и сейчас, стоило жертве заверещать и затрепыхаться, корневище обрадованно ожило и потащило добычу прямо к пасти — медленно раскрывшемуся в теле пня зловонному провалу, обрамленному гнилыми зубами-сучьями.

Храбр не сдавался — полностью соответствуя своему игровому нику, он яростно и храбро сопротивлялся. Бороздя землю пятками, цепляясь за траву и продолжая орудовать зажатой в руке дубинкой, он изо всех сил сражался за свою жизнь. От окружающих логово Пожирателя почерневших кустов донеслись ругательства. На поляну вылезло еще два толстенных корневища, с трудом удерживающих рвущуюся добычу — полуорка Алую Смерть, висящего над землей вверх тормашками и со злобными криками рубящего удерживающие его путы сразу двумя мечами.

Крутнув головой, полуорк увидел Храбра и зло заорал:

— Все из-за тебя! Прибью! Ур-рою!

— Я-то здесь причем! — крикнул в ответ Храбр, извиваясь всем телом словно гусеница.

Бесполезно… чудовище слишком сильное. На этот раз вывернуться не удастся.

В воздухе коротко свистнуло, в разинутую пасть монстра влетел короткий арбалетный болт. Раздался глухой резонирующий рев. Удерживающее Храбра корневище разжало хватку и подобно кобре метнулось к полуорку, сменившему мечи на арбалет и уже снаряжающему следующий болт.

Травник свой шанс не упустил. Едва получив свободу, он кинулся прочь, прыгая из стороны в сторону подобно зайцу, уворачиваясь от десятков более мелких и тонких корней, полезших из мертвой земли. Из-за его спины доносились вопли сражающегося полуорка, раздался лязг спускового механизма и звенящий звук тетивы, послышался яростный крик «Зажигательный!» и протяжный вой Пожирателя.

Храбр не оборачивался. Он несся вперед, щедро растрачивая весь имеющийся запас сил. Почерневшая земля сменилась бурой, затем под ногами вновь появился толстый и пружинящий ковер из палой листвы, а он все мчался и мчался вперед, чутко прислушиваясь к звукам позади. Едва только шкала усталости вновь часто замигала, парень рухнул на землю и прижался к ней всем телом — так восстановление пойдет быстрее. Дрожащими руками раскупорил обе склянки малого исцеления и одну за другой заглотнул их содержимое. Здоровье изрядно пострадало. Про одежду и говорить нечего — серый балахон превратился в грязную и рваную тряпку, обувь стала похожа на два кома грязи.

— Ничего… отмоем, подлатаем, подошьем, — пробормотал Храбр, поднимаясь на ноги и вновь переходя на бег. — Раз, два, раз, два, раз, два…

Двадцать минут. Ровно на столько хватило Храбра. А затем он не уследил за лимитом, и его замкнуло. Персонаж исчерпал запасы выносливости и схлопотал эффект кратковременного паралича прямо на бегу. Мчащаяся по лесу фигурка внезапно замерла на полушаге и, словно одеревенев, со всего маха рухнула на землю, пару раз перекувыркнулась и замерла в полной неподвижности.

«Все. Амба. Теперь только ждать… хорошо хоть лежу лицом вверх», — мелькнуло в голове у Храбра.

А затем все мысли исчезли, будто стертые мокрой губкой, и в голове поселилась только безнадежная звенящая тишина. А все потому, что над беспомощно распростертым травником нависла гигантская фигура полуорка Алая Смерть.

Все-таки нагнал… что ж, этого следовало ожидать. Слишком уж неравны силы и уровни.