Алая королева

– Пусть идут, Элара. Девушкам надо хорошенько выспаться, а Стражи на любую даму нагонят дурной сон.

Он хихикает и игриво кивает, поглядывая на стражников. Те молчат, как каменные изваяния. Не знаю, разрешается ли им в принципе разговаривать.

Несколько секунд висит напряженное молчание. Потом королева разворачивается на каблуке.

– Очень хорошо.

Как любая женщина, она ненавидит мужа за то, что он бросает ей вызов. Как любая королева, она ненавидит власть, которой обладает над ней король. Скверное сочетание.

– Спать, – говорит Тиберий тоном, не допускающим возражений.

Стражи следуют за ними по коридору. Скорее всего, король и королева будут спать в разных комнатах, но это и неудивительно.

– А где моя спальня? – спрашивает Эванжелина, гневно глядя на Мэйвена.

Смущенная невеста принца исчезла, сменившись дьяволицей, с которой я уже знакома.

Юноша сглатывает, взглянув на нее.

– Э… сюда, мисс… мадам… миледи.

Мэйвен предлагает ей руку, но Эванжелина проходит мимо.

– Спокойной ночи, Кэл, Мэриэна, – со вздохом говорит он, взглянув на меня.

Я могу лишь кивнуть вслед уходящему принцу. Моему нареченному. От этой мысли мне становится дурно. Пускай Мэйвен вежлив, даже мил, но он Серебряный. И он сын Элары, что еще хуже. Никакие улыбки и добрые слова не заставят меня забыть об этом. И Кэл ничуть не лучше, он рожден, чтобы править, чтобы укрепить неравенство нашего мира.

Он тоже смотрит вслед Эванжелине, и его взгляд, устремленный на ее удаляющийся силуэт, вызывает во мне странное раздражение.

– Ты выбрал прирожденную победительницу, – произношу я, как только девушка оказывается за пределами слышимости.

Улыбка Кэла гаснет, углы губ опускаются, и он широкими шагами направляется вниз по спиральному коридору. Мне трудно угнаться за ним, но, кажется, он этого не замечает, погрузившись в размышления.

Наконец принц поворачивается – его глаза напоминают горящие угли.

– Я не имел права выбора. Это все знают.

– По крайней мере, ты знал, что именно тебе предстоит. А у меня даже парня не было, когда я проснулась сегодня утром.

Кэл вздрагивает при этих словах, но мне всё равно. Он не смеет жалеть себя!

– Ну и кроме того, ты будешь королем. Это стимул.

Он усмехается, но совсем не весело. Его глаза темнеют, и он подходит чуть ближе, разглядывая меня с головы до ног. Но вид у Кэла вовсе не осуждающий, а печальный. В красно-золотых озерах глаз – искренняя тоска, как у маленького заблудившегося мальчика, который надеется, что кто-нибудь его спасет.

– Ты очень похожа на Мэйвена, – говорит он после долгого молчания, от которого у меня начинает дико биться сердце.

– Потому что я помолвлена с незнакомым человеком? Да, это нас и правда роднит.

– Вы оба очень умны.

Я невольно фыркаю. Кэл, конечно, не знает, что три года назад я так и не сумела справиться с итоговой контрольной по математике.

– Ты знаешь людей, понимаешь их, видишь насквозь.

– Да уж, вчера это у меня отлично получилось. Я, разумеется, с самого начала знала, что ты – наследный принц.

Поверить не могу, это произошло всего лишь прошлой ночью. Иногда один день меняет целую жизнь.

– Ты сразу поняла, что я отличаюсь от других.

Его грусть заразительна, и я тоже ощущаю боль.

– Значит, мы поменялись местами.

Внезапно дворец перестает казаться таким уж красивым и величественным. Металл и камень слишком суровы, слишком ярки, слишком неестественны… они держат меня в плену. А кроме того – камеры продолжают гудеть. Это даже не звук, а ощущение глубоко внутри, в коже, в костях, в крови. Мой мозг тянется к электричеству, словно повинуясь инстинкту. «Хватит, – велю я себе. – Хватит». Волоски на руках становятся дыбом, когда что-то начинает шипеть под кожей – это трескучая энергия, которую я не в силах контролировать. Разумеется, она ожила именно тогда, когда я в ней не нуждаюсь.

Но это ощущение проходит так же быстро, как и появляется; гул электричества стихает. Мир становится таким, как всегда.

– Ты в порядке?

Кэл с тревогой смотрит на меня.

– Извини, – выговариваю я, качая головой. – Просто задумалась.

Он кивает. Вид у него почти виноватый.

– О родных?

Эти слова поражают меня, как пощечина. За последние несколько часов я совсем не вспоминала о семье, и теперь мне становится дурно. «Один вечер в окружении шелка и знати – и я полностью переменилась».

– Я послал приказ о демобилизации твоих братьев и друга и отправил к тебе домой человека, чтобы он сказал твоим родителям, где ты, – продолжает Кэл, решив, что это меня успокоит. – Хотя, конечно, мы не можем открыть им всё.

Представляю себе. «Привет, теперь ваша дочь – Серебряная, и она выйдет замуж за принца. Вы никогда ее больше не увидите, но мы пришлем вам немного денег в качестве компенсации. Это честная сделка, не так ли?»

– Они знают, что ты получила место в замке и должна жить здесь, но по-прежнему думают, что ты служанка. Во всяком случае, пока. Когда настанет время вывести тебя на публику, мы что-нибудь придумаем.

– Я могу, по крайней мере, им написать?

Письма Шейда всегда были лучом света в нашей мрачной жизни. Возможно, мои весточки тоже утешат родных.

Но Кэл качает головой: