Алая королева

– Обед сегодня состоится на Стеклянной террасе. Будут присутствовать девушки, участвовавшие в Выборе Королевы, и их матери. Постарайтесь не злорадствовать, – добавляет Элара.

Эванжелина краснеет, то есть белеет.

– Они еще здесь? – спрашиваю я. – Даже после того… как их не выбрали?

Элара кивает.

– Наши гости проведут здесь несколько недель, чтобы должным образом почтить принца и его нареченную. Они уедут только после Прощального Бала.

Сердце у меня обрывается и уходит в пятки. Значит, будет еще много мероприятий вроде вчерашнего, с любопытствующей толпой и тысячью глаз. Люди будут задавать вопросы – вопросы, на которые мне придется отвечать.

– Замечательно.

– После бала мы тоже уедем, – продолжает Элара, покручивая нож. – Мы вернемся в столицу.

Столица. Археон. Я знаю, что в конце лета королевская семья возвращается во Дворец Белого Огня. И теперь я уеду с ними. Мне придется это сделать, и мир, которого я не понимаю, станет моей единственной реальностью. Я никогда не вернусь домой. «Ты это знала, – говорю я себе, – и согласилась». Но от разумных доводов боль не становится слабей.

После завтрака Лукас ведет меня дальше. На ходу он подмигивает.

– У вас губы в арбузе.

– Знаю, – огрызаюсь я, вытирая рот рукавом.

– Леди Блонос ждет там, – говорит он, указывая в конец коридора.

– А она кто? Она умеет летать, или у нее из ушей растут цветы?

Лукас слегка улыбается, подбадривая меня.

– Не совсем. Леди Блонос – целитель. Они бывают двух типов – целители кожи и целители крови. Весь Дом Блоноса – целители крови. Это значит, что они способны лечить сами себя. Я могу сбросить леди Блонос с верхушки башни, и на ней не будет ни царапины.

Хотела бы я на это посмотреть. Но я молчу.

– Раньше я никогда не слышала о целителях крови.

– И не услышали бы, поскольку им не позволяется сражаться на арене. В этом просто нет смысла.

Ух ты. Еще один Серебряный эпического масштаба.

– Значит, если со мной случится, э, приступ…

Лукас догадывается, что я хочу сказать.

– Она не пострадает. А вот занавески…

– Понятно, почему ко мне приставили ее. Потому что я опасна.

Но Лукас качает головой.

– Леди Титанос, ее приставили к вам, потому что у вас ужасная осанка и едите вы, простите, как собака. Бесс Блонос сделает из вас настоящую даму, и если в процессе вы пару раз ее подожжете, никто и слова не скажет.

«Настоящая дама… звучит ужасно».

Он стучит по двери костяшками, так что я подпрыгиваю. Дверь открывается гладко и беззвучно, и я вижу залитую солнцем комнату.

– Я вернусь, чтобы проводить вас на обед, – сообщает Лукас.

Мои ноги словно приросли к полу, но Лукас вталкивает меня в ужасную комнату.

Дверь закрывается за мной, и всё, что могло меня успокоить, остается по другую сторону. Комната красивая, но просто обставленная, с окном во всю стену, совершенно пустая. Гудение камер и ламп мощно отзывается во мне. Электричество буквально выжигает воздух вокруг. Я уверена, что королева наблюдает за мной, забавляясь при виде моих попыток вести себя пристойно.

– Эй, – говорю я, ожидая ответа.

Тишина.

Я подхожу к окну и смотрю во двор. Но оказывается, что это окно вообще не выходит наружу; вместо очередного красивого сада я с удивлением обнаруживаю какое-то огромное белое помещение.

Его пол находится несколькими этажами ниже, по внешнему краю проходит нечто вроде беговой дорожки. В середине работает странный механизм – он описывает круги, вытянув металлические руки. Мужчины и женщины в спортивной форме увертываются от вращающихся штырей. Машина набирает скорость и крутится всё быстрей, пока на дорожке не остаются двое. Они ныряют и подпрыгивают, изящно и проворно. С каждым поворотом темп ускоряется – и наконец механизм останавливается и опускает руки. Люди победили.

Это, очевидно, какая-то тренировка. Там обучаются охранники или Стражи.

Но когда двое участников переходят к стрельбе по мишеням, я понимаю, что это вовсе не Стражи. Они выпускают в воздух ярко-красные огненные шары, поражая мишени, которые поднимаются и опускаются. Все выстрелы попадают в цель, и даже на расстоянии я узнаю улыбающиеся лица двух принцев.

Вот, значит, как они проводят день. Их не учат тому, как стать хорошим королем или хотя бы хорошим лордом, – они готовятся к войне. Кэл и Мэйвен – смертоносные существа, солдаты. Но сражаются они не на линии фронта. Их война идет здесь, во дворце, на видеоэкранах, в сердце каждого человека, которым они управляют. Они будут править не только благодаря короне, но и благодаря своей силе.

Сила и власть. Это – то, что уважают все Серебряные. Ничего другого не нужно, чтобы удерживать остальных в рабстве.

Потом выходит Эванжелина. Когда мишени взлетают, она выбрасывает веер острых серебристых металлических дротиков и сбивает их все поочередно. Неудивительно, что она посмеялась надо мной насчет этикета. Пока я тут учусь правильно держать ложку, она учится убивать.

– Наслаждаетесь зрелищем, леди Мэриэна? – восклицает за моей спиной чей-то голос.

Слегка вздрогнув, я поворачиваюсь. И то, что я вижу, ничуть меня не успокаивает.