Алая королева

Вместо морщинистой бабули я вижу внушительную особу, сплошь состоящую из стали и теней. Как и у Сони, у нее кофейного цвета кожа и черные волосы, впрочем, уже испещренные белыми нитями. Невзирая на возраст, ее карие глаза так и горят.

– Леди Мэриэна, это моя бабушка, леди Ара, глава Дома Айрела, – насмешливо улыбаясь, произносит Соня.

Женщина меряет меня взглядом. Глаза леди Ары хуже любой камеры – они буквально пронизывают меня насквозь.

– Возможно, вам она известна как Пантера.

– Пантера? Я не…

Но Соня продолжает, явно наслаждаясь моими муками:

– Много лет назад, когда война приостановилась, агенты разведки стали важнее солдат. Среди них особенно славилась Пантера…

Шпионка. Передо мной стоит шпионка.

Я заставляю себя улыбнуться – только в попытке скрыть страх. Ладони у меня потеют. Надеюсь, мне не придется ни с кем здороваться за руку.

– Приятно познакомиться, миледи.

Ара коротко кивает.

– Я знала вашего отца, Мэриэна. И вашу мать.

– Я страшно по ним скучаю, – говорю я, надеясь задобрить старуху этими словами.

Но Пантера как будто в замешательстве. Она склоняет голову набок. На мгновение я вижу, как тысячи тайн, с трудом добытых в сумерках войны, отражаются в ее глазах.

– Вы помните их? – спрашивает она, уцепившись за мою ложь.

У меня обрывается голос, но надо говорить дальше, надо лгать.

– Нет. Но мне очень недостает родителей.

Перед моим мысленным взором мелькают мама и папа, однако я отгоняю эти образы. Не стоит задумываться о прошлом.

– Жаль, что их тут нет и они не могут мне помочь.

– Хм, – произносит леди Ара и снова окидывает меня взглядом. От ее подозрений впору прыгнуть с балкона. – У вашего отца были синие глаза, и у матери тоже.

А у меня карие.

– Я во многом отличаюсь от них – еще и сама не вполне понимаю, насколько…

Мне больше ничего не удается придумать. Надеюсь, этого объяснения хватит.

В кои-то веки я радуюсь, услышав голос королевы.

– Садитесь, дамы, – произносит она, перекрывая говор толпы.

Этого достаточно, чтобы Ара, Соня и молчаливая Элейн отвлеклись от меня. Я сажусь и украдкой перевожу дух.

По пути на уроки я начинаю понемногу успокаиваться. Я ко всем обращалась правильно и говорила не больше необходимого, как мне и велели. Светскую беседу за нас обеих вела Эванжелина, разглагольствуя о своей «вечной любви» к Кэлу и о том, какая для нее честь быть избранной. Я думала, что менее удачливые девушки сговорятся и убьют ее, но, к моей большой досаде, они этого не сделали. Мое присутствие, судя по всему, заметили только Ара и Соня, хотя они и не стали приставать с дальнейшими расспросами. Но, держу пари, это еще не конец.

Когда из-за угла появляется Мэйвен, я так горжусь очередным пережитым мероприятием, что присутствие принца меня даже не раздражает. Более того, я чувствую странное облегчение и позволяю себе ненадолго сбросить маску холодности. Он улыбается и широкими шагами подходит ближе.

– Вы еще живы? – спрашивает он.

По сравнению с Айрелами, Мэйвен просто веселый щенок.

Я невольно улыбаюсь.

– Нужно отослать леди Айрел обратно к Озерным жителям. Она за неделю заставит их сдаться.

Он приглушенно смеется.

– Да уж, эта дама – просто боевой топор. Кажется, не понимает, что она уже не на войне. Она расспрашивала вас?

– Скорее, допрашивала. Наверное, злится, что я обошла ее внучку.

Страх вспыхивает в глазах Мэйвена, и я понимаю причину. «Если Пантера стала обнюхивать мой след…»

– Напрасно она вас побеспокоила, – негромко говорит Мэйвен. – Я скажу матери, и она всё уладит.

Хоть я и не желаю его помощи, но другого способа нет. Женщина типа Ары с легкостью найдет в моей истории несостыковки, и тогда мне крышка.

– Спасибо. Это… это было бы неплохо.

Я замечаю, что Мэйвен уже не в форме – на нем обычная одежда, предназначенная для дворцовых мероприятий. Это меня немного успокаивает. Приятно увидеть хоть кого-то, кто выглядит неофициально. Но при Мэйвене нельзя расслабляться. Он – тоже Серебряный. Я не вправе об этом забывать.

– Ваши обязательства выполнены? – спрашивает он, и лицо юноши яснеет – на нем появляется искренняя улыбка. – Если угодно, могу показать вам дворец.

– Нет, – быстро выпаливаю я, и улыбка гаснет.

Впрочем, хмурый лоб Мэйвена тревожит меня ничуть не меньше.

– Мне надо на занятия, – добавляю я, надеясь смягчить удар. Сама не знаю, отчего беспокоюсь о его чувствах. – Ваша мать любит, чтобы всё шло по графику.

Он кивает, видимо, слегка приободрившись.

– О да. Ну что ж, не буду вас задерживать.

Принц осторожно касается моей руки. От его кожи уже не исходит холод – он сменился восхитительным теплом. Прежде чем я успеваю отстраниться, Мэйвен уходит, оставив меня в одиночестве.

Лукас дает мне некоторое время, чтобы прийти в себя, а затем замечает:

– Знаете, мы доберемся туда гораздо быстрее, если вы будете двигаться.

– Замолкните.

Глава 13