Алая птица

Священник кивнул им в знак приветствия, не прерывая чтения молитв о спасении человечества от болезней, голода, нищеты и войны.

Так они просидели некоторое время. Айрин слушала священные слова и представляла себя дома в Дубовом Перевале. Насколько простой была ее жизнь тогда! Она, дурочка, просила у Всевидящего знаний и приключений, чего и получила с избытком.

Когда служба подошла к концу, девушка поднялась и склонилась перед Всевышним в глубоком поклоне, с удивлением отметив, что Рунар сделал то же самое.

— Думала, ты не веришь в Него?

— Я уважаю их веру, — сухо ответил он и вышел в проход навстречу священнику. — Добрый вечер, пастырь.

Седовласый мужчина с готовностью пожал протянутую руку.

— Я ждал, сын мой. Все готово. Прошу, следуйте за мной.

Он повел их по крутой винтовой лестнице на второй этаж в одну из капелл. В крошечной комнатке с узким стрельчатым окном на столе стояла одинокая свеча, которую священник запалил от той, что принес с собой.

Мягкий золотистый свет осветил растерянное лицо Айрин.

Рунар достал из-за пазухи свернутые свитки, сломал печати и передал бумаги служителю. Тот внимательно прочитал их, подслеповато щурясь, затем улыбнулся.

— Все в порядке. Уверен ли ты в своем решении, барон Рунар Кастел? Явился ли ты по своей воле? Находишься ли ты в здравом уме, трезвой памяти?

— Да, святой отец.

Айрин отступила к стене. Она совершенно ничего не понимала. Священник знал титул Рунара, а значит, знал и о ней!

Будто прочитав ее мысли, мужчина взглянул на нее:

— А ты, дочь моя, княжна Айринель Эсталинор? Явилась ли ты сюда по своей воле?

Она с трудом сглотнула, переводя загнанный взгляд с одного на другого.

— Откуда он знает мое имя? А откуда ты знаешь мое имя⁈

— Айрин, мы в храме, — напряженно напомнил Рунар. — Я не желаю тебе зла, клянусь. Я все позже объясню.

Она сорвала с пальца колечко и со стуком опустила на столешницу.

— Шутка с замужеством затянулась! Хватит с меня дьявольских игр.

— Дочь моя, помни, где находишься, — мягко упрекнул ее священник, затем с интересом взглянул на кольцо, которое маг смущенно спрятал себе в карман и зачем-то буркнул:

— Мы не женаты, это было необходимо для отвода глаз.

— Чтобы услышать зов души, Всевышнему не нужны статуи или храмы под златыми куполами, — произнес священник, — достаточно искреннего желания, и он ответит на вашу молитву.

Айрин резко захотелось на воздух. Во что демонов конспиратор пытался втянуть ее на этот раз?

А тот с уязвленным видом попросил поверить ему на слово.

Святой отец покачал головой.

— Лукавство, сын мой, большой грех.

— Да, пастырь, я грешен — не сдержался Рунар, — и потому хочу спасти других от той же участи!

— Хорошо, — вдруг твердо произнесла Айрин. — Святой отец, я, Айринель Эсталинор, пришла по доброй воле.

Мужчина благосклонно кивнул, а княжну не покидало ощущение, что она вот-вот станет чьей-то женой.

Они с магом по очереди поставили подписи на гербовых бумагах, после чего священник проводил их обратно и тепло попрощался, расставшись с ними у алтаря.

Улучив момент, пока Рунар был занят свитками, Айрин опустилась на колени и трижды поклонилась Всевышнему, беззвучно прося его о милосердии, прощении и спасении.

Выйдя на улицу, Рунар сбежал по ступеням и огляделся. Ветер улегся, и снег хлопьями ложился на его плечи и непокрытую голову.

Айрин осталась стоять под сводами портала.

— Куда теперь?

— В архив. Я не рискну хранить оба экземпляра во дворце. Идем, — он подал ей руку.

Она не пошевелилась, и маг был вынужден подняться обратно.

— Не упрямься! Осталось чуть-чуть, и мы вернемся в замок. У меня припрятано легкое снотворное…

— Оно на меня не подействует, пока не сойдет шрам от Вергрит.

— Тогда выпьешь вина и расслабишься. Давай же, нас могут хватиться!

— Посреди ночи? Кому бы ты мог понадобиться в такой поздний час?

Рунар с мученическим видом возвел очи горе.

— Я не пошел к ней, довольна? Мне донесли, что она ездила в поместье Судьи Преири. Полагаю, разговор вертелся вокруг моей скромной персоны и Белой Ласточки, потому что только мое отлучение отделяет семейство Варнарри от возвращения в родные пенаты без традиционного аукциона, который им попросту не выиграть. А им позарез нужна плодородная земля и прииски, доходы с которых обеспечат сытую жизнь накануне зимы! И так как мои дни… — он прикусил язык и раздраженно потер сморщенный лоб. — Через меня им легче добраться до денег.

Айрин перебила его:

— Ты не мог этого сделать!

— Тем не менее, сделал.

В его широкой улыбке пряталась затаенная горечь.

— Отныне благословенная и любимая народом княжна Эсталинор — владелица приисков этого феода со всеми вытекающими правами, а также самая завидная невеста во всем королевстве! Ты имеешь право на рейненбернскую землю по крови со стороны отца.

Она отступила к дверям храма. Благословенная княжна в рваном платье и подпаленной куртке с чужого плеча, при жизни терзаемая демонами.

Ей хотелось его ударить. Он сделал ее мишенью: нарисовал на ней концентрические круги и сунул яблоко в рот.

«Как только Совет узнает, мне снесут голову», — подумала Айрин.

В слух же она сказала:

— Верни кольцо.

* * *