Алая птица

У шарибского корабля царило необычное оживление. Матросы выкатывали из трюма бочки, пока на пристани их ждала группа людей в окружении стражи.

«Что им понадобилось здесь так поздно?» — отстраненно подумала Айрин и, прищурившись, разглядела на людях рабские ошейники.

Она поднялась и на нетвердых ногах пошла вперед.

«Почему рабы не убегают? Они же не скованны, а из стражи за ними наблюдают только трое».

Сделав еще шаг, Айрин врезалась в невидимую преграду. Насколько же она помешалась, что не заметила магический щит у себя под носом!

С палубы свесился канат, по которому на землю слез шарибский волшебник.

— Уходи. Тебе не место тут, — преградив ей путь, приказал он на ломаном рейненбернском.

Команда выкрикнула что-то.

Шарибский Айрин был далек от совершенства, но она смогла разобрать главное: ее тоже предлагали сделать рабыней и продать подороже где-нибудь на юге.

Стражники беспокойно заозирались. Один из них направился к волшебнику, отчитывая его громким шепотом:

— Мы же договорились, никаких свидетелей! Надевай на девку магический ошейник, загружайте остальных и отчаливайте уже, пока мейстер не передумал иметь с вами дело.

Айрин нахмурилась: «Глава Аулукса покрывает работорговлю?»

Непроизвольно она подалась вперед, тогда волшебник сотворил на ладони огонь.

— Стой! Кто ты есть?

Она окинула взглядом пристань: подкупных стражников, преступников, работорговцев и самих несчастных рабов.

— Я пламя.

Руна Фуркрат проявилась на боку одной из бочек черта за чертой.

Взрывная волна ударила Айрин в грудь и швырнула в воду. Шарибская каравелла вспыхнула как спичка и разлетелась в щепки.

Волшебник успел прикрыться щитом, но все равно сильно обгорел и едва мог шевелиться.

Айрин выбралась на берег и, пошатываясь, прошла мимо, к тому месту, которое накрыла гибридным руническим щитом.

Огонь не тронул рабов. Но все, до единого, оказались мертвы: рабские ошейники пронзили их шеи зачарованными шипами.

По пустым улицам на пристань спешили конные и пешие стражники.

Айрин с трудом оторвала взгляд от мертвого ребенка, затем вернулась к волшебнику. Жизнь покидала его. Айрин могла уйти, продлив его мучения, или же подарить быструю смерть.

«Ты это заслужил», — хотелось крикнуть ей. — «Такова расплата за грехи».

Вместо этого, она призвала Экъяль и заморозила его сердце.

Тут же на нее накатила ужасная слабость. Айрин уперлась руками в колени и едва не задохнулась от приступа кашля. Сплюнув вязкую слюну пополам с кровью, княжна поплелась в узкий проулок, пока ее не поймали.

* * *

Желающие войти в Верхний город выстроились вдоль дороги. Среди них были, в основном, торговцы и ремесленники, а также посыльные и рабочие. Все они облачились в чистые и опрятные одежды; телеги и повозки блестели начищенными ободами колес, а товары накрывались от солнца полотном. Гонцов и кареты с отличительными знаками пропускали вне очереди: они проносились мимо в облаках пыли и не задерживались на досмотре.

Ворота поражали великолепием и давящей аурой неприступности. Когда Айрин под налетом иллюзии миновала стражу и ступила под своды, то оказалась перед подъемным мостом. То, что она изначально приняла за сложную архитектуру, на самом деле представляло из себя двойную стену. Первая, высокая, но тонкая, скрывала от посторонних глаз широкий глубокий ров с гремящей на дне рекой. Подъемный мост поддерживался сразу двумя парами тяжелых цепей и упирался во вторую стену, намного выше и толще предыдущей. Из-под свода ворот торчали зубья поднятой решетки, от которых на земле виднелся ряд глубоких выбоин. В узких бойницах мелькали огоньки. Здесь было сыро и влажно, а еще пахло плесенью, водорослями и железом. После яркой улицы мрак почти ослеплял, если бы не факелы по бокам.

Пока Айрин шла по мосту, она считала шаги и думала о том, что Аулукс без труда пережил бы десяток войн. А еще о том, что — «пятьдесят восемь шагов» — она привела Рунара в капкан.

Войдя в Верхний город, она растерянно осмотрелась и обратила внимание на тройку солдат, облаченных в кожаные доспехи и мантии. При них не было оружия, даже коротких мечей. Двое следили за осмотром крытой повозки лудильщика, а третий не спускал глаз с вереницы пеших.

Когда их взгляды встретились, Айрин бросило в холодный пот. Мужчина окружил себя магической пеленой, распознававшей магию и злой умысел. Именно с помощью этого заклинания Рунар опознал ее в первую встречу. На груди мага сверкал герб герцога Горгада, ее похитителя. Заподозрив неладное, он двинулся к княжне.

Она непроизвольно попятилась, задев женщину позади себя. Та недовольно пихнула ее вперед, прямо навстречу магу.

— Чего встала посреди дороги? Ты…

Айрин оттолкнула ее и бросилась назад, на мост, но тут же врезалась в щит. Заключенная в магическую клетку, она не придумала ничего лучше блокировавшей чары руны и, вырвавшись на свободу, приняла атакующую стойку. Иллюзии рун зависли между ней и стражей.

— Не подходите!

Простые люди кинулись в рассыпную, оставив ее в одиночестве посреди подъемного моста. Решетка на первых воротах со скрипом и грохотом упала, отрезав путь к отступлению.