Алая птица

У Айрин почернело перед глазами. Она ощутила, как накренился мир, и пол внезапно возник совсем близко. От падения ее удержали подлокотники, в которые она вцепилась до боли в пальцах.

Сполна насладившись ее реакцией, герцог расправил плечи и поднялся со своего места, упираясь кулакам в столешницу.

— Да, княжна. Именно приказ о казни. Королеве стоило больших усилий помешать ему. Она позволила Придворному магу сопровождать кронпринца в этом походе. Если бы ваша жизнь не имела значения, Совет бы ограничился официальной нотой, так сказать, расследованием с привлечением регулярной армии Аулукса. Никак не личной гвардии кронпринца с увлекательным путешествием через все королевство накануне приезда Императора Сетара, и не важно, сколько невинных мы продали в рабство этой самой Шарибской Империи.

— Но как вы узнали? — сквозь зубы процедила Айрин. — Я могла расправиться с вашим наемником еще в Реймекаре. Рунар мог бросить меня на произвол судьбы. Эдгар мог не согласиться покидать столицу. Что угодно пошло бы не так!

«Говори, сукин сын», — твердила про себя она, ощущая, как горит на руке связка из Вариат и Мекаль. — «Тебе же нравится быть самым умным!»

И герцог охотно поддался.

— У меня много глаз, княжна! Каждый из них вместе и по-отдельности следил за вами двумя: все эти поначалу невинные знаки и откровения превратились в настоящую лавину. Ради Рунара вы предали доверие короны. Чудесное зрелище! Особенно, меня порадовала сцена в кабинете, — Горгад позволил себе спародировать Рунара: — «Последнее, чего я хочу, это блага для нашего короля». А затем столь трогательное признание!

Айрин впилась ногтями в обивку.

— Кто работает с тобой? Черный Лорд? Медовия? Или Инглот?

Герцог озадаченно нахмурился, и Айрин поняла, что надавила слишком сильно. Рыкнув от досады, она вскочила, со звоном сбросив Магические оковы.

Не дав Горгаду позвать на помощь, она призвала первое, что пришло в голову — Экъяль. Герцог завопил — его тело в мгновение ока покрылось ледяной коркой.

— Дьявол! — рявкнула Айрин и заковала двери в панцирь голубого льда.

Оставались окна.

Высунувшись наружу, она увидела под собой три этажа, парочку чахлых кустарников и мобилизованный отряд стражи.

Она вернулась обратно к столу, за которым продолжал рыдать замороженный герцог. Не утруждая его расспросами, княжна ощупала стены Оффан и быстро нашла потайной ход.

Уходя, она не отказала себе в маленьком удовольствии:

— Когда Рунар закончит с тобой, ты будешь представлять из себя воистину «чудесное зрелище»! Спасибо за суп и жаркое, они были весьма сытными.

Затем Айрин нырнула в тайный ход и кинулась бежать наугад. Несколько тупиков спустя, она выбралась во внутренний двор и влилась в толпу мельтешащих слуг. Ее кремовое атласное платье не слишком выбивалось из общей массы — мода Аулукса в этот раз сыграла ей на руку.

То, что ее искали в поместье, позволило Айрин вырваться на улицы.

Внимание стражи оказалось рассеянно внезапным происшествием, поэтому никому не было дела до одинокой девушки.

Оставаться в городе ей показалось опасным, и она поспешила на северо-восток, чтобы предупредить о ловушке идущую из Барамата армию Эдгара. Рано или поздно они достигнут стен Аулукса.

Из-за роя мыслей и впечатлений, Айрин не заметила, что от самого поместья за ней следовала тень.

К вечеру она миновала Внешние стены и пошла по дороге в направлении леса, справедливо рассудив, что гвардию кронпринца не пропустит, даже если дойдет до ближайшей деревушки или трактира. Не ночевать же ей в тонком платье на голой земле в преддверии зимы?

На юге климат оказался ощутимо мягче, однако, в Дубовом Перевале в это время уже падал первый снег.

Когда зажглись звезды, Айрин зябко обхватила себя за плечи и немного раскаялась в своей глупой идее. Насколько она помнила карты, в полутора днях пути от Аулукса в лесу находился монастырь. Возможно, там она найдет приют?

Подозрительный шорох заставил ее обернуться. Вдалеке виднелся мужской силуэт, частично освещенный масляной лампой.

Человек остановился.

На всякий случай Айрин приготовилась атаковать, хотя, от усталости едва переставляла ноги.

— Из-за тебя мне не заплатили, — крикнул он издалека.

— Шахар?

Наемника она хотела бы повстречать сейчас в последнюю очередь.

— Придворный маг отсыплет мне золота, если я обеспечу твою защиту? — он, крадучись, двинулся к ней. — Лучше какая-то монета, чем вовсе ничего, верно?

Айрин заколебалась. Она боялась иметь с ним дело. С другой стороны, в одиночку без знания местности ей далеко не уйти. Все еще сомневаясь, княжна кивнула:

— Договорились. Я замолвлю за тебя словечко.

— Хорошо, — Шахар остановился на расстоянии нескольких шагов. — Тогда предлагаю углубиться в лес, пока мы не привлекли нежелательное внимание.

Не вполне доверяя ему, Айрин искоса поглядывала в его сторону, а потому заметила светлый блик и развернулась за миг до того, как он вонзил кинжал ей в живот. Хлипкий магический щит лопнул, но Фуркрат успела расплавить лезвие. Айрин заорала от боли, когда раскаленный металл прожег ей платье.