Алая птица

Гуго хрустнул чашкой, и та развалилась на неравные части, залив ему колени заморским бордовым чаем. Слуга поспешил озвучить стоимость и поинтересовался, на чей счет записывать расходы, и Айрин, не задумываясь, добавила к своему долгу еще горсть серебра. Глядя, как лихо сестра рассталась с такими большими деньгами, Агнес завела пластинку про кражу:

— Мы столько потратили! На что теперь нам с Лени хозяйство устраивать? Мы мельницу продали, чтобы денег на откуп собрать, а ты тут в шелках ходишь, как принцесса!

Нарс шикнул на сестру, пока матушка принялась уверять, что мельница — это мелочь, и главное — ее благополучие, но Айрин прекрасно понимала, сколько бед принесла семье. Она с тоской оглянулась на наставника и безмолвно взмолилась об услуге. Рунар одарил ее уже ставшим привычным взглядом, означавшим, что она в очередной раз вытворила несусветную глупость, но подыграл.

— Как раз собирался отдать. Твоя зарплата.

За сколько тысяч лет?

Из рук в руки перекочевал увесистый кошель. Агнес взялась за подсчет, с каждой новой блестящей монеткой теряя дар речи. Пока сестра играла в казначея, брат и матушка всеми правдами и неправдами отказывались от денег, а после горячо благодарили щедрого господина мага. Как только был закрыт денежный вопрос, встал новый: вернется ли Айрин домой.

— Чего рассусоливать? — Гуго схватил бывшую невесту за локоть и сдернул со стула, пытаясь притянуть девушку к груди. — Поехали и, наконец, сыграем свадьбу.

— Какую свадьбу? — вскочила матушка и мигом высвободила Айрин из стальной хватки, после чего спрятала дочь за спину. — Разве ты к нам сватался?

— Я дал согласие, — поспешил ответить Нарс и вскинул руки, отгораживаясь от взбешенной матери.

— Если это из-за части поля, что староста обещал как свадебный подарок, Нарс, богом клянусь, сверну тебе шею!

— Да разве я бы променял сестру на поле? Я давно знаю Гуго, он хороший парень, за ним Айрин была бы, как за каменной стеной, да и ухаживал он, как принято.

— Не знал, что избиение невест — часть ухаживания, — невзначай заметил маг. — А мы, аристократы, все мучаемся с подарками, сонетами и прогулками под звездами.

Айрин готова была сквозь землю провалиться. Она изо всех сил пыталась скрыть от обитателей замка этот ужасный эпизод, но заметив, как распустил уши слуга, распростилась с мечтой о спокойной жизни. К вечеру ее препарируют и выставят на обозрение всему двору, как бабочку, распятую на булавках.

Матушка не терзалась подобными мыслями, потому не теряла времени даром, а развернулась к Гуго и хлестнула его шалью:

— Ты что, скотина безрогая, поднял руку на мою дочь⁈

— А чо она на этого шута ряженого засматривалась? — взревел тот, не замечая выражения лица Рунара. — Потом еще в замок захотела, ясно дело, для… — конец фразы потонул в хрипе: Гуго схватился за горло, выпучивая глаза, и забился в припадке, как выброшенная на берег рыбина.

Со скучающим видом маг поднялся из-за стола, плавно сжимая пальцы левой руки в кулак. Заметив это, матушка кинулась ему в ноги.

— Пощадите, господин маг! Парень еще молодой дурак, ляпнул, не подумав.

— Просить за недостойных у вас семейное? — выгнул он бровь, жестом велев ей подняться. Гуго распластался на ковре, хватая ртом воздух. — Так и быть, на этот раз ему повезло, но пусть повисит до заката на позорном столбе, проветрится. А теперь все прочь. Вы мне наскучили, аудиенция окончена.

Прощание вышло до боли быстрым и скомканным, как и весь визит. Айрин утешала себя тем, что достигла главной цели — убедила семью в своей безопасности. А то, что она при этом представляла собой бесправное существо, подчиненное воле высокомерного тирана, готового без раздумий убить человека, им знать было совершенно ни к чему.

Не сделают ли то же самое с ней, когда докопаются до истины? На первый и на все последующие взгляды ни Рунар, ни король не выглядели слепыми дураками. Очень скоро они разгадают нехитрую загадку про северные руны — сплетни уже ползли по дворцовым коридорам, как побеги дикого винограда, — и тогда ее горло точно так же возьмут в тиски. Станет ли ее палачом Придворный маг или кто-то другой?

О том же подумала и матушка — Айрин остро чувствовала ее тревогу, когда сжала ее в объятьях. Площадка перед парадным входом продувалась всеми ветрами, и Айрин дрожала в позаимствованном для урока танцев шелковом платье не то от холода, не то от ужаса перед неизвестностью.

— Будь осторожна! Помни, кто ты, — шепнула ей на ухо матушка, прежде чем отстраниться. — Мы будем ждать тебя, доченька!

Айрин пронзило острое чувство одиночества. Эти люди столько сделали для нее, и горсть золота — меньшее, чем она могла отплатить.