Алая птица

В тот же вечер маг потащил ученицу в зимний сад, где безраздельно царствовала принцесса Роза, маленькая владычица королевского зверинца. Айрин доводилось бывать там, на уроках, но ей никогда не позволялось углубляться в зеленый лабиринт, довольствуясь небольшим клочком оранжереи с чудесным широким прудиком, в котором плавали разноцветные рыбки. В глубине сада обитали страшные монстры: крупные дикие кошки, экзотические птицы и жуткие на вид жуки размером с мужскую ладонь. Однажды Айрин заметила диковатого лысого павлина, из хвоста которого выдернули не меньше дюжины перьев. Оставшиеся были подозрительно похожи на те, что выпадали из веера принцессы Мериэл в их последнюю встречу. И все эти твари ластились к младшей принцессе, до безумия влюбленной в своих подопечных.

Айрин не горела желанием знакомиться с ними поближе, но у ее наставника было иное мнение. Он провел ее к клумбам с лекарственными травами, отделенными от остального сада хрупкими на вид дверями с прозрачными вставками из минералов, и устроил экзамен по ботанике. Как назло, мысли были заняты дьявольскими процентами, и на вопрос о свойствах эрвы шерстистой и корня аира она мялась и мямлила что-то про успокоительные настои.

— Плохо! — потеряв терпение, отрезал Рунар. — Я прошу тебя назвать особенности, а не прописные истины. Что с тобой сегодня?

— Беспокоюсь из-за прибытия шарибских гостей, — соврала она, с тоской разглядывая ехидно шелестящую на слабом сквозняке эрву. — Я слышала, что придворным магам надо показать магическое представление и…

— Очень мило, что ты печешься обо мне, чудовище, но я бы предпочел получить от тебя ответ на вопрос, а не пустые переживания.

Она поерзала на скамейке и устало подперла ладонью щеку. Рунар жестко прокомментировал ее ленивый характер, но, не дождавшись реакции, озадаченно склонил голову.

— Тебя это не касается, так что не трать эмоции. На приветственных приемах гостей традиционно развлекают магическими фокусами. Хотя, с течением времени это превратилось в подобие магического состязания. В любом случае, это сугубо моя личная проблема.

— Вы поэтому уходите по вечерам? — в лоб спросила Айрин, заранее зная правду. — Тренируетесь по приказу короля, чтобы все прошло лучше, чем в прошлый раз?

Разумеется, его тайные отлучки не были связаны с магическим состязанием, иначе он не возвращался бы полным сил. В данный момент она намеренно провоцировала Рунара, осознавая, что он не станет наказывать ее в непосредственной близости от младшей принцессы, мутной тенью маячившей снаружи теплицы.

Маг сложил руки на груди, взирая на нее сверху вниз. У него на языке вертелась пара нелестных фраз, которые он оставил при себе и присел рядом, после чего низко склонился к ученице.

К запаху лекарственных трав примешалась терпкая древесная нотка его парфюма. Айрин без труда различила кориандр и тончайший привкус ванили. Шарибские ароматические масла стоили около двадцати серебряных за крохотный флакончик, и за все время их с магом знакомства она услышала, по меньшей мере, четыре разных аромата. И не жалко ему денег?

— Дорогая моя, я, кажется, говорил тебе, что следует думать, прежде чем открывать рот.

В теплице стояла душная жаркая влажность, от чего Айрин стало тяжело дышать. Больше всего ей хотелось выяснить все на чистоту: про Лутара Олимандера, дело барона Мориста, приказ Медовии, связь Рунара с работорговлей и Черный рынок. Вместо этого она приняла невинный, чуть глуповатый вид.

— Но все об этом говорят!

— Не стоит повторять за всеми, — ласково, как несмышленому ребенку, пояснил Рунар, легко стукнув ее по носу пальцем, обтянутым тканью перчатки. — Иначе можно попасть в беду, особенно такой глупышке, как ты.

— Я уверена, что вы поразите всех! — она добавила в голос подобострастных ноток, после чего приоткрыла губы в невинной смущенной улыбке и опустила ресницы.

Молчание затягивалось. Айрин внутренне напряглась и коротко взглянула на мага. Будто ждавший именно этого Рунар подался вперед с выражением триумфа на лице и схватил ее за плечо, предотвратив попытку к бегству.

— Наконец-то! Признаюсь, ты была весьма хороша, я не сразу заподозрил подвох. — Она тщетно дернулась, но маг удержал ее на месте. — Тише, чудовище, мы всего лишь поговорим по душам.

От этого тона по ее телу побежали мурашки и вернулись тревожные мысли о казнях северных колдунов.

За прозрачной стеной проскользнул вытянутый звериный силуэт, за которым проследовал еще один, принадлежавший принцессе.