Алая Завеса. Первый лик смерти

– Мало ли что могло случиться, – сказав Юлиан, покончив с завтраком. На всё про всё у него ушло не более чем десять минут.

– Сопровождающие факторы меня не интересуют совсем. Ты согласен со мной, Джо?

Джо сухо кивнул, хотя вряд ли он слушал то, что говорила Скуэйн.

– Я считаю это за неуважение, – продолжила она. – Я не могу доверять даже самым близким людям из-за их непунктуальности, лжи и неопрятности. Вот скажи мне, Юлиан, зачем ты каждый день ходишь в цветочный магазин "Прелесть Анны"?

Юлиан уже давно догадывался, что для Ривальды это не тайна, поэтому ничему не удивился.

– Мне нравится запах цветов. И прогулки.

– Под дождём и без зонта?

– Нет. Просто так вышло…

– Ты лжёшь. Это я и имела в виду. Все лживы, неопрятны и непунктуальны. Я не против твоей дружбы с Пенелопой Лютнер, но при условии того, что ты ничего не будешь от меня скрывать.

– Я скрывал, потому что не хотел, чтобы её родители узнали. Всё-таки они большие люди, а я прислужка…

– Я тебя умоляю. Нашёл кого называть большими людьми. Знаешь, зачем Моритц и Флеерта приходили ко мне? Они просили денег взаймы, потому что их фамильная аптека, так называемый источник дохода, терпит убыток за убытком и находится на грани банкротства и закрытия.

– Ого. Я не знал.

– И Пенелопе не положено знать. Они ведь для этого и отправили её к тебе на кухню с пирожным. Чтобы она ничего не слышала.

Итак, одна из вселенских тайн раскрыта. Пенелопа пришла не по своей воле, а её заставили родители. Но со своей задачей, надо сказать, она справилась на "отлично".

– Лютнеры неудачники и так было всегда. Поэтому не стесняйся ничего и никогда. Степень твоего достоинства ограничивается лишь той планкой, которую ты установил сам. Понимаешь, о чём я?

– Больше гордости? – предположил Юлиан.

– Нет. Время 7-48, – сказала Ривальда, взглянув на часы. – А это значит, что степень моего достоинства на сегодня восемнадцать минут. Нравится число "восемнадцать"?

– Да. Мне весной будет как раз восемнадцать.

– Тогда поехали в Департамент. Такси уже ждёт.

– А как же миссис Спаркс?

– Восемнадцать минут, – медленно проговорила Ривальда. – На столько опоздала Спаркс и, столько ехало такси. Занятное совпадение?

– Да.

– А это не совпадение.

Завтрак Ривальда так и не съела, ограничившись только чашкой кофе. Какое расточительство.

Как и полагается в таких случаях, к восьми часам утра Ривальда и Юлиан в Департамент не успели и опоздали на десять минут. На этот раз не на восемнадцать.

– Быстрее, – скомандовала она Юлиану, когда они вылезли из машины. – Из-за тебя опять опоздаем!

Юлиан не стал никак реагировать на эту нелепость, потому что в их общении она уже стала нормой.

Пулей промчавшись по Департаменту и почти ни с кем не поздоровавшись, Юлиан и Ривальда повернули в сторону подвала, где находился тот самый таинственный вход в зал заседания присяжных.

Однако что-то пошло не так.

Вся группа присяжных столпилась возле стены, являющейся входом, и среди них явно затесалось беспокойство.

– Простите, из-за моего ученика мы опоздали, – быстрым темпом выбросила она. – Что случилось? Почему заседание не началось?

– Вход запечатан, – ответил ей Люций Карниган. – Я не знаю, что случилось. Мы дожидались тебя и Ровену, чтобы решить, что делать.

– И Ровены ещё нет? А я считала чемпионом по опозданиям саму себя. Пустите меня, вы наверняка что-то делаете не так.

Беспардонно распихнув всех, кто загораживал ей путь к проходу, она по обыкновению щёлкнула пальцами по стене, но ни к какому результату это не привело. Сияющая дверь не появилась.

– Не может быть, – сказала она, застыв в недоумении.

– Дверь могла быть закрыта только изнутри, – предположил Грао Дюкс. – Кого угораздило запереться там и не пускать нас?

– Надеюсь, это чья-то шутка, – сказала Ривальда.

– Способ остался только один, – возвестил Люций Карниган. – Ворваться в зал присяжных с боем.

– Это как? – спросила Елена Аткинсон, одна из самых неприметных и непонятных присяжных.

– Отправимся наверх и взорвём стену, – ответила всем Ривальда, после чего все, даже Юлиан, уставились на неё недоумевающими взглядами.

– Неужто нет способа туда попасть, не портя имущества Департамента? – спросил Тёрнер.

– Есть, но это наиболее эффектный и эффективный, – парировала Ривальда.

Догадка Юлиана была подтверждена – зал заседания присяжных и впрямь находился на самом верхнем уровне здания Департамента. Это ввело его в глубокое заблуждение, и в голове скрывался лишь один вопрос – "зачем". Зачем делать вход снизу и переноситься наверх?

Впрочем, наверху он лицезрел всё такую же стену, только там не появлялась чудесным образом дверь.

– Прошу вас расступиться, – сказала Ривальда и выставила вперёд левую руку.

Пробормотав что-то невнятное себе под нос, она распрямила пальцы, и из них вырвался огонь, а после раздался и взрыв.

От взрыва никто не пострадал, кроме стены. Но и стена была ранена не фатально – образовавшийся вход был лишь немногим выше человеческого роста. А дыма от взрыва и вовсе не было.