Алчущие

– Алчущие накапливаются на правом берегу. К ним опять подошло подкрепление, – голос кланового аналитика вторгся в мои мысли.

…

– Помнишь, как мы встречались с тобой здесь, в Заречье? – Энея вытерла слезы.

– Да, в таверне «У брода».

– Я хочу вернуть те времена, – тихо сказала она. – Когда чувства настоящие, а смерть – понарошку…

К нам подошли Уайт и Криста.

– Ни одного чипованного клинка захватить не удалось. Все рассыпается в пыль. Алекс, мы удержали берег, уничтожили жнецов и гибридов, но… надо отходить в Рион. Еще одной атаки нам не выдержать.

Глава 8

Хрустальная Сфера. Замок Рион. Две недели спустя…

Мир вокруг нас необратимо меняется.

Неделя понадобилась армии Дитриха, чтобы преодолеть Гиблые Болота и взять Рион в плотное кольцо осады.

Видео с берегов Плескавки облетело цифровой мир, но поток игроков, поспешивших присоединиться к нашему Клану, вопреки ожиданиям, резко уменьшился, словно в «Хрустальной Сфере» фактически не осталось пользователей.

Я не хочу верить, что миллиарды людей погибли!

Тех, кто пострадал в битве от чипованного оружия алчущих, поддерживает Храм Природы и аллея деревьев Кмор. Бойцы и маги медленно преодолевают последствия ментальных травм, многие приходят в себя, либо начинают жизнь заново, в зависимости, какой объем воспоминаний был утрачен.

В состоянии Артема пока нет видимых изменений. Физически он здоров, но ни с кем не разговаривает, на вопросы не отвечает, бродит по замку, будто тень.

Программы Полигона продолжают преследовать алчущих, губят все живое, видоизменяют рельеф. Бескрайние регионы цифрового мира подверглись опустошению, лишь вокруг нашего замка благодаря Храму Природы и защите, исходящей от рунных последовательностей стихий, сохранилась растительность. Зеленая полоса в два-три километра обрамляет Рион.

На уцелевших участках болот появилось большое разнообразие магических лиан, – они не пропускают атипичных мобов, всячески препятствуют им.

Ночью видны тысячи костров. В какую сторону не посмотри – везде бивуаки армии Дитриха.

Наша Цитадель для него, – одновременно и лакомый кусок, и кость поперек горла. Несколько раз мы видели в отдалении Первого из Алчущих в сопровождении свиты высокоуровневых всадников, треть из которых – Жнецы, остальные, – гибриды.

С каждым днем кольцо вокруг Риона медленно, но неумолимо сжимается.

Из других городов приходят неутешительные новости. Ситуация меняется быстро, и далеко не в нашу пользу. Алчущие теперь повсюду.

Оборвались нити торговых путей. Перестал работать аукцион и большинство привычных игровых сервисов.

Рухнула экономика. Неписи ведут себя совершенно непредсказуемо. Внезапно получили развитие старые конфликты, – эпический фундамент «Хрустальной Сферы», созданный сценаристами корпорации, теперь воспринимается компьютерными персонажами, как реальная история их мира, со всеми вытекающими последствиями.

Гномы покинули Рион, вернулись в свои подземные города. Их давняя вражда с темными эльфами неожиданно вспыхнула с новой силой, грозя перерасти в полномасштабную войну.

Мы, – я невольно обобщаю людей, не важно были они пользователями или разработчиками, – мы создали целую вселенную, населили ее персонажами, внедрили нейросетевые технологии, наивно полагая, что такая система не сделает шаг к спорадическому саморазвитию.

Тысячи неучтенных мелочей сложились воедино, породив явления, масштаб и последствия которых не укладываются в голове.

Боюсь, что вскоре «Хрустальная Сфера» окончательно трансформируется, станет чем-то другим, начав с нуля, – ведь теперь ткань дальнейших событий никем не предсказана, не уложена в рамки сценария, и если мы вдруг не выстоим, сойдем со сцены событий, то новейшую историю напишут саморазвивающиеся НПС, а люди постепенно превратятся в миф.

Алчущие постоянно предпринимают попытки прорваться под стены Риона, но мы успешно отбиваем их.

Дитрих наверняка в бешенстве. Наша защита ему не по зубам. Пока что его отряды нащупывают слабые места в обороне, вступают в мелкие стычки с гоблинами, нашедшими укрытие в «зеленке», да ждут, когда же в Рионе истощаться припасы и народ начнет слабеть от голода?

Никто из алчущих понятия не имеет о портале, связывающим наш замок с Затерянным Архипелагом. Ежедневно через него проходят группы крестьян и эльфов-охотников. Они бьют дичь, собирают плоды, и к вечеру доставляют провизию.

Редколесье пока служит основной ареной стычек. Мы не упускаем возможности совершать дерзкие вылазки. Жестокие времена и возвращенный тотем примирили нас с племенами болотных гоблинов, – они на рожон не лезут, но, при случае, жестоко пакостят алчущим и помогают нашим отрядам.

* * *