Александр Золотая Грива.

- Мычать? Ну, это, конечно, будет оригинально, но чересчур экстравагантно, не стоит... да ладно, не сердись, я шучу! - засмеялся Марк, - просто среди приглашённых будут люди, что тебя ненавидят и они постараются сконфузить тебя при всех каким ни будь каверзным вопросом.

Александр едва не споткнулся о складку ковра от удивления.

- Ненавидят!? А за что?

- За то, что ты, не ромей, не аристократ, поднялся так высоко, - серьёзно ответил Марк, - зависть - основное свойство этих людей.

- Так какого чёрта мы сюда идём, Марк! - рассердился Александр, - ну их всех в ...

- Тихо, мы уже вошли ! - зашипел Марк, - если ты надумаешь остаться при дворе императора, то с ними тебе придётся общаться каждый день, так что привыкай.

Зал оказался просторным круглым помещением под открытым нёбом. Высокие колонны по краям, увитые гирляндами цветов, образовывают как бы ограду. Чёрный купол ночного нёба, усеянный яркими южными звёздами, начинается прямо от вершин колонн и уходит в бесконечность. Прохладный ветерок с пролива ласково гладит присутствующих, свежо и совсем не жарко.

Марк повёл Александра через весь зал поздороваться с женой городского управляющего, это было обязательно для всех, а потом уже можно проводить время как вздумается. Идя за Марком, Александр увидел, что всё присутствующие здесь мужчины одеты так же неудобно и вычурно, как он сам, но нисколько этим не огорчены и вообще, так здесь, похоже, всё одеваются. Повеселел, тихонько передвинул осточертевший узел ещё немного вбок и, улыбаясь, подошёл к жене градоначальника. Та оказалась совсем молодой женщиной, весёлой и милой. Они поговорили друг с другом, Александру удалось даже удачно пошутить над своей неуклюжестью и отпустить комплимент хозяйке, немного грубоватый, зато честный и это сразу расположило её к новенькому.

Тут подошли новые гости, Марк воспользовался этим, оттащил Александра в сторону.

- Ну, ты даёшь! Сказать такое о груди жёны градоначальника, это ж невозможно! - приглушённо заговорил Марк.

- А что, красивая грудь и женщина очень красивая, - удивился Александр, - я так и сказал, чего такого-то?

- Да, красивая, кто спорит, - согласился Марк, - но так прямо не говорят, надо так это ... э-э ... иносказательно, тонко намекнуть, понял?

- Тонко намекивать надо тем, у кого нет ничего, - отмахнулся Александр, - а когда такие выдающиеся достоинства, намёки излишни.

Марк сокрушённо покачал головой.

- Ну, военный, ты будешь гвоздём вечера....

Вдруг взгляд Александра, до этого бесцельно плывущий по замысловатому переплетению платьев и вычурных причёсок, замер.

- Ух ты! - только и сумел выговорить, не отрывая взгляда от кого-то.

Марк, не ожидая ничего хорошего, посмотрел. В нескольких шагах от них, опираясь одной рукой о колонну, другой поправляя локоны, стоит молоденькая девушка. Невысокая, с ладной фигуркой, она сразу запоминалась огромными, удивлённо раскрытыми глазами. Девушка ромейка, но разрез глаз восточный, чувствуется азиатская кровь. Вдобавок глаза с косинкой и эта деталь придаёт облику девушки удивительное обаяние. Она стоит совершенно одна и беспомощно оглядывается, словно ищет защитника. Одета очень дорого, со вкусом. Руки, шею, пышные волосы украшает огромное количество изящных золотых висюлек, в ушах серёжки с громадными бриллиантами. Золота и драгоценных камней так много, что отражённый свет рассыпается вокруг, как солнечные искры.

Марк перевёл взгляд на Александра. Тот надулся, напыжился, как петух перёд новенькой курицей, стал выше ростом, крупнее, лицо отвердело, превратилось в стальную маску мужества и отваги. Вот герой делает первый шаг навстречу неземной кр-расе ...

Марк воздел очи к нёбу, торопливо зашептал молитву. Если кто ни будь стоял рядом, то услышал бы начало странной молитвы: - "Господи, останови дурака! Он глуп и не ведает, что делает"... Прервался на полуслове, бросился за Александром.

Остановился в трёх шагах. Он не собирался вмешиваться, просто хотел посмотреть, что будет. Отец велел только наблюдать за Александром, вмешаться в разговор Марк имел право, если жизни русича грозит опасность. Когда Марк услышал такое предостережение, то не поверил своим ушам:

- Отец, я признаю твою опытность и знание людей, но смертельная опасность от женщины на балу - это чересчур!

- Бал - это начало. А разве ты не поставил под удар свою жизнь, да и мою тоже, ради той, что стала тебе женой? - спросил тогда отец.

- Так это ж совсем другое дело!

- Не другое, а то же самоё, просто тебе повезло, что она вправду тебя любит. Наших гадюк ты знаешь.

И теперь Марк с интересом наблюдал, как простодушного парня облапошивает здешняя гадюка ...

Девица знала дело хорошо. Заметив краем глаза приближение молодого человека, стрельнула раскосыми глазками, в считанные мгновения определив: объект - что надо и сразу опустила взгляд. В руке ниоткуда появился веер, замахала быстро и нервно, изображая волнение.

Александр приблизился, смущённо произнёс:

- Сударыня, вы что-то потеряли? Я помогу найти.