Александр Золотая Грива.

- Нет, шанс на успех есть, а вот если подойдёт конница Язида, тогда точно конец. Итак, стратиг, вы согласны на моё предложение?

Михаил наигранно бодро отбарабанил пальцами дробь по крышке стола.

- Да!

С рассветом закипела работа. Михаил приказал изготовить как можно больше лестниц, так выше вероятность, что кому-то удастся подняться на стену, а дальше решают секунды - или защитникам крепости удастся уничтожить горстку храбрецов, или им на помощь поднимутся другие и тогда захват крепости вопрос нескольких часов или даже минут.

Удалось отобрать только полторы тысячи человек, но это были самые бесшабашные и отчаянные, у которых или грудь в крестах, или голова в кустах. Стратиг пообещал добровольцам, что в случае успеха каждый унесёт из крепости столько, сколько сможет поднять - золота, драгоценностей или просто барахла, всё равно, кто что сумеет взять. Строй довольно загудел, солдаты заулыбались. Никто в этот момент не думал, что они всё могут погибнуть.

Поскольку совершить скрытный марш было невозможно, придумали хитрость. Утром следующего дня всё войско ромеев вышло из укреплённого лагеря и направилось в сторону предполагаемого появления конницы кочевников. Маршрут движения составили так, что войско прошло в непосредственной близости от крепости хана Берендея.

Булгары всполошились, когда дозорные на стенах сообщили о громадном облаке пыли, что медленно приближается. Хан поднял по тревоге всех, на стенах в считанные минуты стало так тесно, что большая часть воинов осталась внизу.

Верх крепости засверкал от начищенного железа доспехов, словно спина великанского змея, разлёгшегося на стене, гребень ощетинился иглами копий. В начавшейся давке даже придавили несколько человек, кое-где вспыхнули драки.

Но пылевое облако прошло мимо. Хан приказал выслать конный дозор. Через несколько часов конники возвратились и доложили, что войско ромеев прошло дальше, в сторону широкой долины между горами, через которую вот-вот должна подойти конница, а ещё позже вернулся остальной дозор. Сотник, старший дозора, доложил, что ромеи стали лагерем, окапываются, ставят частоколы, засеки. Одним словом, готовятся отразить наступление конницы.

Сотник не знал, что полторы тысячи солдат с генералом Александром незаметно отстали от основного войска и под прикрытием пылевой завесы, которую создавали конные повозки с привязанными к ним ветками деревьев, отошли в степь. Неподалёку от крепости булгар ровную, как мостовую Константинополя, степь изуродовали неглубокие овраги. Когда-то проливные дожди смыли верхний слой почвы, но земля быстро залечила раны, затянула их травой, кустарником и если смотреть издалёка, то кажется, что степь в этом месте такая же ровная, как и везде.

Конный дозор шёл за войском ромеев в плотном строю, готовый в любой момент принять бой или рассыпаться по степи, если силы противника будут слишком велики. Никто и не думал осматривать степь. Полторы тысячи ромеев лежали, не шевелясь и не дыша, почти под копытами лошадей дозора, а рядом, в глубокой балке были сложёны сотни штурмовых лестниц, успели только слегка замаскировать их травой.

Александр лежал в ложбинке, засыпанный землёй и травяным мусором. В степи ни ветерка, солнца палит, как с ума сошло. Даже в лёгких доспехах он чувствовал себя, словно яйцо, запекаемое в раскалённых угольях. Мерзкий, липкий пот волнами течет по спине, ногам, с головы на лицо вовсе лилось, будто на макушке горячий ключ забил.

Кое-как, в полглаза, поминутно смаргивая грязную пелену, наблюдал через щёлочку в мусоре, как кочевники неторопливо проехали мимо, вглядываясь в степь. Всё, как один закрывались от солнца ладонями, привставали на стременах. Александр молился, что бы ни один не посмотрел под ноги.

Громкое топанье раздалось прямо над головой. На ладонь от лица ударило о землю копыто, другое, потом длинный конский хвост со свистом рассёк воздушное пекло, жёсткий пучок волос хлестнул по затылку. Удар получился внезапным, сильным, подбородок припечатало к земле, зубы щёлкнули, как у проголодавшегося волка. Нестерпимая боль от прикушенного языка пробила до пяток. Что бы не заорать, Александр стиснул зубами край рогожи. Рот наполнился кислой дрянью, нос забило мусором. Сжался изо всех сил и только когда почувствовал, что вот-вот лопнет, тихонечко выдохнул.

Простому степному конячке вздумалось опорожнить живот. Тёплые, липкие конские каштаны один за другим посыпались из-под хвоста, как из рога изобилия, а потом хлынул настоящий водопад.

Что там падает сверху, Александр не понял, но когда вонючий поток обрушился на голову, спину, залил лицо, острый запах конской мочи лишил последней возможности дышать, он не выдержал. Тело импульсивно сжалось в комок, ноги резко выпрямились. Рогожа, трава, земля - всё разлетелось в стороны. Александр смахнул рукой шлем - забрало залепило мерзкой, вонючей жижей, ничего не видно. Быстро провёл ладонью по лицу, стирая пот. Приготовился к короткому жестокому бою. Мизинец защемило между налобником и забралом ...