Альфа

— Вчера я попал в метель, — начал он медленно, подбирая слова и поглядывая на меня, точно сомневаясь, как воспримется сообщение, — и заблудился. Оказалось, отвернул в сторону от дороги и гор. Понял это только у леса, когда поворачивать назад было поздно, к тому же, я заметил проезжую дорогу. Метель разгуливалась, нужно было искать пристанище, и я двинулся по ней. Вскоре увидел огонек постоялого двора.

Меня немного утомило его неспешное вступление. Я пока не могла понять, куда он клонит, и нетерпеливо тряхнула головой. Арнульф не обратил внимания на это и продолжил:

— На постоялом дворе собралось человек двадцать. Я сразу заметил, что они не похожи ни на крестьян, ни на торговцев. Комнату мне выделили на втором этаже, а на дверях не было запора. За ужином хозяин выспрашивал меня о том, куда и откуда еду, что везу, чем занимаюсь.

Я догадался, что замышляется темное дело, но виду не подал. Отужинал и поднялся в комнату. Задул свечу и вылез через окно — под ним была крыша пристройки. На дворе вьюжило так, что в шаге ничего не разобрать, но все же мне удалось найти конюшню и вывести лошадь.

Он замолчал и взглянул на меня.

— А место, место вы сможете указать?

— Смогу, — он уверенно кивнул. — Я вспомнил, что это за дорога — старая дорога на Хемц. Ее забросили, когда мост через реку обвалился, стали объезжать через Зальц.

Этим же вечером его историю услышал и Космо.

— И что ты теперь скажешь? Есть же факты.

— Ну, есть, — согласилась я.

— Тогда посылаем за подмогой.

— Напиши им, чтобы приезжали к полнолунию.

— Хильда, ты опять за свое!

— Давай проверим. Там разницы будет два дня.

Космо махнул на меня рукой и уступил.

Десять дней пробежали незаметно. Мы осторожно наводили справки по округе, и выяснили, что рассказ Арнульфа совпадает с действительностью. На старой дороге, в самом деле, есть маленький постоялый двор, который давненько пользуется дурной славой. Между делом на Зальцкой ярмарке случайно обнаружилась лошадь одного из пропавших коммерсантов — и эта ниточка тоже привела нас к хозяину постоялого двора со старой дороги. В Зальцкой же тюрьме кстати очутился один из скупщиков краденого, Космо прижал его к стенке, и тот выложил много интересного все про тот же постоялый двор. Наша уверенность в том, что на старой дороге затаились разбойники, окрепла.

Охотников прибыло четверо — те, кто был свободен в это время. Решили действовать быстро, чтобы слухи об облаве не успели расползтись по округе, поэтому утром назначенного дня они приехали в Зальц и дожидались Космо на постоялом дворе. Космо часто ездил туда-сюда и подолгу отсутствовал, его передвижения не вызывали ни у кого удивления. Я нетерпеливо ходила по комнате, сожалея, что не могла поехать с ним — мое появление в Зальце привлекло бы внимание. Мы с Космо уговорились, что встретимся на закате у придорожной гостиницы.

— Ну, что ты все ходишь и ходишь! Покоя тебе нет! — проворчала Тельма, когда я в который раз уже подошла к окну.

Сестра не знала об облаве. Ей было известно, что на днях приезжают охотники, но замыслы мы держали при себе, а она, не отличаясь проницательностью, никак не связала мое нетерпение, полнолуние и их приезд, тем более, я не переоделась в штаны и кожаный плащ.

Наконец, солнце начало клониться к горизонту, и я, надев меховой жилет и накинув теплую шаль, сказала, что выйду прогуляться.

— Иди, иди, — ответила Тельма, едва подняв голову от шитья.

Я выскочила за двери и внезапно натолкнулась на Вульфа. Не удержаться мне на ногах, если б он не подхватил меня. Мы очутились лицом к лицу. Положение было неловким, и я попыталась вырваться, но он держал цепко, будто и не собираясь отпускать. Я заглянула ему в глаза и увидела: что-то изменилось.

— Отпусти!

Он сладко улыбнулся, как лис куре.

— Куда это мы собрались?

Отвечать с достоинством, когда тебе стискивают руки и заставляют оставаться в неловком положении, трудно. И я буркнула:

— Не твое дело!

— Так уж и не мое? — притворно удивился Вульф. — А ты, видно, любишь на саночках кататься. Этим тебя часовщик взял?

Я молчала, сбитая с толку нелепостью обвинений.

— Если б сказала — я тебя тоже б покатал.

— Отпусти!

Он смотрел на меня, точно раздумывая, что делать, но на улице, невдалеке от нас, послышались голоса, и Вульф отступил.

— Запомни: ты еще пожалеешь! Ты не знаешь, где он бывает по ночам!

Его угрозы озадачили, но время не ждало, и я побежала по улицам Цалема, стараясь избавиться от неприятного осадка, оставленного этой встречей. Уже возле самого гостиничного двора меня посетил вопрос: а откуда Вульфу известно, чем ночами занимается Барнабас и где бывает?

— Как раз вовремя! — встретил меня Космо в общей комнате гостиницы. — Я уже решил, что ты передумала. Бегом бежала?

Я кивнула, не собираясь вдаваться в подробности моих приключений.