Альфеус Хаятт Веррилл. Повести и рассказы

Поначалу также считалось, что живых мертвецов можно уморить голодом или, если они действительно бессмертны, что они могут быть настолько ослаблены нехваткой пищи, что их можно легко поймать. Но и здесь власти упустили из виду основные особенности ситуации. Хотя существа время от времени пожирали друг друга, и доктор Фарнхэм задавался вопросом, что происходит, когда неубиваемое существо пожирают его собратья, все же этот каннибализм казался скорее чисто инстинктивным актом, чем необходимостью. Обезглавленные члены сообщества, конечно, не могли есть, но они прекрасно существовали, и, наконец, до чиновников дошло, что когда существо действительно бессмертно, ничто смертное не может повлиять на него.

Тем временем на острове катастрофически не хватало провизии, и людей посадили на паек. Все понимали, что очень скоро возникнет необходимость разрешить судам заходить в порт чтобы привезти припасы, и, кроме того, карантин больше нельзя было поддерживать, не вызывая подозрений. Конечно, задолго до этого правительство пришло к осознанию того факта, что ужасную тайну острова нельзя хранить бесконечно. Но власти надеялись, что Эпидемия живых мертвецов может быть навсегда ликвидирована, прежде чем возникнет необходимость сообщить всему миру о проклятии, которое пало на Абилоне.

Если бы не его изолированное положение и тот факт, что новости об извержении достигли внешнего мира, и общественность предположила, что эпидемия, о которой сообщалось, была прямым результатом этого, истинные факты по делу давно стали бы достоянием общественности.

Теперь, однако, власти были в тупике. Они испробовали все средства, чтобы уничтожить живых мертвецов, но безуспешно. Они потратили целое состояние и пожертвовали многими жизнями, пытаясь поймать ужасных существ, но все безрезультатно. И доктор Фарнхэм до сих пор не смог предложить способ избавить остров и весь мир от инкуба, которого он наслал на него.

Таково было положение дел, когда однажды ночью официальные лица собрались на совещание, чтобы рассмотреть вопрос об отмене карантина и в отчаянии сдались, надеясь на то, что живые мертвецы будут заключены за проволочный барьер на неопределенный срок.

– Это, – заявил полковник Шорхэм, военный комендант, – невозможно, или, точнее, будет невозможно. Пока, слава Богу, твари не предпринимали попыток разрушить или преодолеть барьер, но рано или поздно они это сделают. Если бы у них был разум, они бы давно это сделали, но однажды, возможно, завтра, возможно, не раньше, чем через столетие, они решат действовать, и самая прочная баррикада, которую может воздвигнуть человек, не удержит их. Да ведь одно из этих паукообразных чудовищ, состоящее из ног и рук, может перелезть через проволоку так же легко, как муха может лазить вон по той стене. И не забывайте, господа, что вода не является препятствием для этих ужасных существ. Их нельзя утопить, и, следовательно, они могут быть перенесены морем в далекие страны и могут распространиться до самых дальних концов земли. Как бы ужасно и кощунственно это ни звучало, я молю Бога, чтобы произошло еще одно извержение и чтобы вулкан взорвался под живыми мертвецами и унес их в космос. Лично…

Его прервал крик доктора Фарнхэма, который, вскочив на ноги, энергично привлек к себе всеобщее внимание.

– Полковник! – воскликнул он, – вам принадлежит заслуга в том, что вы решили проблему. Вы говорили о том, чтобы отправить живых мертвецов в космос. Это, джентльмены, и есть решение. Для этого нам не нужно будет призывать Божественную помощь в создании вулкана, но мы сами создадим возможности.

Остальные в крайнем изумлении посмотрели друг на друга и на ученого-энтузиаста. Неужели его заботы свели его с ума? К чему он клонил?

Глава X

Но доктор Фарнхэм был в здравом уме и, очевидно, говорил серьезно.

– Я вполне понимаю, насколько призрачной может показаться вам эта идея, джентльмены. – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Но я думаю, вы примете её после моего самого удачного открытия, которое, правда, привело к нашему нынешнему затруднительному положению, но которое, тем не менее, доказало, что самые фантастические и, казалось бы, невозможные вещи могут быть возможны. Я уверен, повторюсь, что после того, что вы все видели и пережили, вы согласитесь со мной, что мой нынешний план не является ни фантастическим, ни невозможным. Вкратце, джентльмены, нужно построить огромную пушку или, может быть, лучше сказать, искусственный кратер под живыми мертвецами и взрывом отправить всех существ в космос. На самом деле, запустить их на такое огромное расстояние, что они окажутся за пределами притяжения Земли и будут вечно вращаться, как спутники, вокруг нашей планеты.