Алгебраист

Они находились в вертобаре в Эпонии, шаровидном клейкогороде в пустыне близ Северного полярного круга, где хаотично бурлили холодные газовые массы. Предоставленный им реактивный клипер в меру сил изобразил из себя суборбитальный корабль – как пущенный по воде плоский камень, произвел серию заатмосферных прыжков, потом замедлился, начал опускаться и причалил к хрупкой облакообразной структуре огромного города, занимающего сотни кубических километров холодного застоявшегося газа всего в пятнадцати тысячах километров от Северного полюса планеты-гиганта. Они нашли Кверсера-и-Джаната в вертобаре «Жидкая бездна». Валсеир отказался, а Айсул и Фассин залезли в спаскокон, получили достаточное ускорение, после чего – не без головокружения – присоединились к двум уракапитанам в их кабинке.

Фассин никогда прежде не встречался с уракапитанами. Он слышал о них и знал, что они почти всегда находятся в экваториальной полосе, но они были неуловимы, даже застенчивы. В прошлом он много раз пытался встретиться с каким-нибудь уракапитаном, но каждый раз неизменно что-то мешало, часто – в последний момент.

Вертобар крутился как сумасшедший, дергался, петлял, вращался на крайне высоких скоростях, отчего казалось, будто город за каплевидными алмазными стенами вращается с явным намерением сбить с толку посетителей бара, смотрящих наружу. Эффект был сильным и преднамеренным. У насельников был превосходный вестибулярный аппарат, и нужно было сильно постараться, чтобы у них закружилась голова. Развлечься по-аборигенски означало покрутиться как следует, поскольку это в конечном счете вело к глубокому, головокружительному отключению от реальности окружающего мира. А если при этом принимать наркотики, то удовольствие еще усиливалось. Однако Фассину показалось, что, пока они петляли, направляясь через почти пустой вертобар к кабинке уракапитана, Айсул несколько посерел.

– Вы в порядке?

– В полном.

– Вспоминаете путешествие сквозь стену шторма на «Поафлиасе»?

– Вовсе не… Ну, немного. Гм. Может быть.

Кверсер-и-Джанат, уракапитаны, были одним целым. Они выглядели как один большой насельник более или менее зрелого возраста, но были двумя разными личностями – по одному в каждом диске. Фассин уже слышал о насельнических истиннодвойнях, но пока ни разу не встречал. Обычно мозг у насельника размещался чуть в стороне от центрального хребта, в центральной, самой толстой части диска – обычно левого. Насельники с правосторонним мозгом составляли около пятнадцати процентов от всего населения, хотя от планеты к планете эта цифра менялась. Очень, очень редко в одном существе развивались два мозга, и тогда в результате получалось что-то вроде Кверсера-и-Джаната. Двойню прикрывали сверкающие одеяния с лоскутами – где прозрачными, где сетчатыми – на ступичных органах восприятия, а часть одежды над наружной сенсорной бахромой была тоже прозрачной, но затененной.

– Не очень-то много вы там увидите.

– Если мы еще возьмем вас.

– Да, если только мы решим вообще взять вас, что ни в коем.

– Случае не гарантируется.

– Ничуть не гарантируется. Решение еще не принято.

– Еще обдумывается.

– Абсолютно. Но.

– В любом случае.

– Вы почти ничего не сможете увидеть.

– Да, это мало похоже на экскурсию.

– Или на круиз.

– Ни на то, ни на другое.

– И вам придется все выключить.

– Все, кроме биосистем.

– По меньшей мере.

– Но не забывайте про «если».

– Большое «если».

– Если мы вас возьмем.

– Кажется, мы поняли, о чем речь, – сказал Фассин.

– Хорошо.

– Блестяще.

– И когда мы можем ожидать решения? – спросил Айсул.

Он направил свой правый бахромосенсор внутрь, отчего видел только одним. То же самое, как если бы пьяный человек закрыл один глаз.

– Принял. Я его принял. А ты?

– Да, принял.

– Это «да»?

– Это «да».

– Так вы нас берете? – спросил Фассин.

– Вы что – глухой? Да.

– Определенно.

– Спасибо, – сказал Фассин.

– И когда же мы отправляемся? – раздраженно спросил Айсул.

– Ах!

– Ха!

– Подождите.

– И увидите.

Корабль был нешуточный, длиной триста метров, и напоминал отполированный черный колос, обвешанный, словно толстыми семенами, гондолами двигателей. Он находился в самых глубинах клейкогорода, в общественном ангаре – полусферическом пространстве километровой ширины; снаружи его очерчивали грани смежных шестиугольников меньшего размера.

Валсеир попрощался с ними в ангаре. Путешествие, по словам двух уракапитанов, должно было начаться набором стартовых фрактально-спиральных маневров с высоким ускорением и сильным крутящим моментом: испытание не для слабых духом. Старый насельник, сославшись на свой почтенный возраст, от него отказался.

– Ну вот, еще покрутимся, – вздохнул Айсул, услышав, что их ждет.

– Мой поклон Лейсикрофу, – сказал Валсеир Фассину. – Надеюсь, вы еще не потеряли открытку.