Алиана, спасительница драконов

– Кроме того, кто вы такой, чтобы решать? Обычный почтальон! – фыркнул, задравши нос, Рейцо. – Там будем только Рейна и я. Она нам не нужна. Королевский советник и не заметит, что ее нет.

– Прошу прощения. – Посланец дернул усом. – Мне следовало представиться. Я Кио Райдерн, главный управитель королевского советника.

– Я просто шутил, сударь. – Рейцо побагровел.

– Значит, вы учились в Королевской академии? – выпучила глаза Рейна. – И как там? Там же можно выбирать разные направления, да? Все говорят, что будут служить при королеве, но ведь можно работать и на кого-то из королевских советников или помогать межкоролевским дипломатам, можно даже стать мэром какого-нибудь городка. Если я поступлю в академию, стану кем захочу.

– В самом деле, я ее окончил, – ответил ей Кио. – Этот путь достоин восхищения, поэтому я очень серьезно отношусь к обязанности пригласить всех законных претендентов. Всех, независимо от их положения в семье.

– О, мы очень сплоченная семья, – протянула мачеха, и ее рука змеей обвила плечи Алианы. Ногти, острее драконьих когтей, впились прямо в кости. – Да ведь госпожа Сакамаки, моя свекровь, о которой я заботилась в ее преклонные годы, всегда относилась к Алиане как к родной. Они целыми вечерами рассказывали сказки и вышивали коврики.

У Алианы сжалось сердце. Она и раньше догадывалась, что мачеха ревнует. Каждый раз, когда она проводила вечер у бабушки, помогая ей с починкой и штопкой, мачеха безжалостно заваливала ее работой.

– Поэтому мне нужно на бал, – светлым и чистым, как хрусталь, голосом сказала она.

Мачеха захлебнулась злостью. У Рейцо брови сошлись на переносице; казалось, вот-вот срастутся.

Алиана взглянула на Кио, и надежда в ней разгорелась ярче огня.

Управитель решительно кивнул:

– Королевский советник ожидает всех троих.

Рейцо открыл было рот, чтобы возразить, но мачеха поспешно заслонила его и взволнованно прочистила горло:

– Разумеется. Мы все там будем.

– Хорошо. До встречи на Балу селян.

С этими словами посланец отвесил прощальный поклон и повернулся к своему коню. Алиана осталась стоять в дверях. Голова у нее шла кругом, словно она плыла в облаках. Она все-таки попадет на бал! Она, Алиана Ривельская, увидит королевского советника и, может быть, поступит в Королевскую академию.

– Удачи с выбором наряда! – Сводный брат, ухмыляясь, ткнул ей под нос карточку с приглашением. «Вход только в подобающих нарядах». – Читать умеешь? Насколько мне известно, в таком… – он многозначительно оглядел рабочую одежду Алианы: обтрепанную черную юбчонку и линялую блузку, – на бал не пускают. Придется тебе подождать нас под дверью.

– Но…

Мачеха угрожающе улыбнулась:

– Твой умненький брат прав. Вряд ли у них найдется для тебя лишняя юбка. И никому ты там не нужна, а меньше всех – королевскому советнику Миве. Да и Королевская академия не для тебя. Слишком высоко метишь, милочка!

Если бы мачеха отдала ей обрезки от сшитых для нее платьев, Алиана сумела бы выкроить из них приличный наряд.

– Но я…

Поздно. Мачеха обхватила Рейцо за плечи и увела в главный зал по коридору, сплошь увешанному портретами двух родных детей, а на Алиану даже не взглянула.

Алиана совсем тихо закончила:

– Но я… мне так хочется на бал.

Рейна, задержавшаяся в дверях, чтобы посмотреть, как уезжает на своей лошадке посланец, погладила ее по плечу:

– Удачи тебе. Я отдала бы свое платье, у меня ведь их так много, но мамочка мигом заметит. С нее станется сорвать его с тебя посреди танца и объявить воровкой.

Рейна знала, что говорит. Не бывать Алиане на балу.

Девочка не вернулась в дом за остальными, а выскочила за дверь. У нее щипало глаза. Себе на беду, она прошла под окном кухни, как раз когда Рейцо выкинул подгнивший орех гинкго.

Алиана подавилась слезами. За ворот стекала холодная, скользкая, вонючая жижа.

– В ее лохмотьях ни за что не пустят, – донесся из окна голос Рейцо. Лязгнул о поднос чугунный чайник – братец никогда не жалел посуду, а за каждую щербинку спрашивали с Алианы. – Разве я не умно сказал, ма?

– Ты у меня умник. Ты такой красивый, а Рейна так искусно поддерживает беседу. Вы оба мои милые детки.

Скрипнула крышка жестяной коробочки – это мачеха доставала хрустящий рисовый хлебец. Алиана уже забыла их вкус.

– А она совсем не милая, правда?

Алиану будто под дых ударили, выбив из груди последнее дыхание. Слезы обожгли ей глаза. Мачеха с Рейцо отправились в гостиную, будут пить чай, грызть рисовые хлебцы, а ей только крошки потом выметать.

Но Алиана высоко держала голову. Правда, бабушка Мари просила ее позаботиться о мачехе и ее детях, но еще она советовала ей отправиться на бал и получить приглашение в академию.

Ей выпал единственный шанс выполнить желание бабушки Мари и в то же время исполнить заветную мечту.

Она что угодно сделает для королевского советника Мивы и его провидца, лишь бы те отобрали ее для поступления в академию. После Бала селян ей уже не придется видеть сводных брата и сестру. Она исчезнет из Нарасино – растает, как призрак из бабушкиной сказки.

Часть третья

Глава 13 Бисквитные облака