Алиана, спасительница драконов

На развернутой ткани обнаружилась жестяная коробочка с квадратными печеньицами, теплыми и золотыми, как звезды. Алиана просияла:

– Твои бисквиты!

Далеко-далеко внизу сонно прокудахтала Яйка – верно, проголодалась, как обычно, но Алиана решила, что ни крошки нежного бисквита не перепадет курам.

Все трое ели крошечными серебряными вилочками, которые Нела извлекла из воздуха под коротенькое заклинание: Особая посуда для лакомого блюда! – отламывая пышные и мягкие, как губка, кусочки.

Теплый мед и карамельная обливка таяли на языке. Как будто Исао стянул с неба вот такое облачко, пропитал медом и запек в печи.

– Вам нравится? – робко спросил девочек Исао. – Это я в первый раз попробовал печь в традиционной деревянной сковороде. Решился наконец испытать собственный рецепт… Но может, не получилось. Тогда я еще постараюсь.

Ведьма, потянувшись через стол, пожала ему руку:

– Пеки мне, пожалуйста, такие каждый день и всю жизнь. К моему сердцу путь лежит через желудок.

Исао, онемев, уставился на нее. Алиана проглотила смешок: сколько она знала Исао, ему все было нипочем, а тут проняло!

– Я… я… конечно, с радостью буду печь для тебя.

Багровая краска со щек сползала на шею юному пекарю.

– Ты бы, Нела, попросила лучше разных пирожных, а то он и впрямь будет всю жизнь кормить тебя одними бисквитами, – предостерегла Алиана.

Ведьма свела брови, всерьез задумалась.

– Больше всего я люблю рогалики, а из начинки – юдзу. Чтобы во всем был привкус юдзу. Пожалуйста. Всю жизнь.

Исао рассмеялся с радостным удивлением:

– Нела, я всегда готов.

Алиана смеялась вместе с друзьями, ее сердце пело от радости за них. Вот бы так каждую ночь! Хотя по почерневшему к полночи небу тихо плыли густые тучи, над ними блестела россыпь звезд, словно королева Нацуми опрокинула в небо свою шкатулку с драгоценностями. Как будто этой ночи нет конца, и притом она кажется началом чего-то совершено прекрасного.

Но скатившаяся с неба звезда царапнула ее счастье, напомнив, что жизнь у нее далеко не волшебная. Дергающая боль от укола иголки вернулась и стала вдвое сильнее. Алиана потерла палец, и ведьма, поймав ее за руку, всмотрелась в царапину рядом с мозолью.

– Уф… – Она поморщилась. – Можно мне?..

Едва Алиана кивнула, ведьма тронула ее палец своим и приказала: Заживай!

В мгновение ока ранка затянулась розовой кожей. Если бы не выпуклая мозоль рядом, Алиана не нашла бы, где она была.

Исао заморгал:

– Я думал, вам, ведьмам и волшебникам, нужны рифмованные заклятия.

Нела небрежно пожала плечами:

– Верно. Но этими чарами я пользуюсь не первый год, с тех пор как затянула папе порез на рыбалке. Так навострилась, что можно сократить заклинание. Это ведь пустяк.

Алиана догадывалась, что Нела скромничает: она мало что понимала в магии, проклятиях и заклятиях, но все королевство знало, что гильдия волшебства использует стихотворные заклинания – кроме самых могущественных волшебников. Как видно, ее подружка принадлежала к их числу.

Нела, прокашлявшись, поспешила сменить тему:

– Я думала, нам придется тебя будить. Ты почему так поздно не ложилась?

– Скоро бал, мне надо было закончить платье.

Исао сочувственно вздохнул. Он-то не рвался в принцы и начинал ерзать при одной мысли о новой одежде.

– Значит, ты шьешь себе наряд, да? – Нела оглядела друзей.

Исао фыркнул:

– Не шьет и не будет, пока это зависит от госпожи Енокиды.

– Это как понимать?

– Ну… – Алиана задумалась, подбирая вежливые слова для описания мачехиных придирок.

– Эти Енокида… – Всегда сдержанный Исао с отвращением покачал головой. – Работать на мастера Лео тоже несладко, но эти Енокида вроде трехглавого ночного дракона.

– Это говорит Король Теста? – отозвалась Нела. – Значит, так и есть.

Алиана рассмеялась прозвищу. Но тут же возразила, вспомнив Кабо – свою главную (и самую жгучую) тайну:

– Уж конечно, ночные драконы подобрее моей мачехи.

Теперь расхохотались все трое.

– А давай я закончу то платье, а ты тогда сможешь заняться своим? – предложила Нела.

Алиана просияла – и тут же сдулась, как моти, который Рейцо вчера выхватил у нее из рук. Рисовый колобок тут же хрустнул у него на зубах, только его и видели. Алиана осталась голодной.

– В том-то и дело. Мачеха каждый день находит, что переделать, – вздохнула она. – И каждая переделка утомительнее прежней. Если бы я не тратила время на самые малюсенькие стежки, все платье уже было бы в дырках. А если ты сейчас сошьешь мне платье, боюсь, Рейцо его изорвет. Хотя я уже придумала, какое платье мне хочется.

Если бы умела, Алиана сшила бы себе платье нежнее шелка из дрожащих лунных лучиков. А из лучей зари соткала бы яркий, как огнецвет, шлейф. В волосах сверкали бы небесные звезды, лучились венцом. А бальные туфельки она сделала бы мягче облачка, чтобы легко леталось в танце.

Когда она войдет в бальный зал, все взгляды обратятся к ней. Гости станут переговариваться: «Королевский наряд!» И кто-то у нее за спиной шепнет: «Она похожа на будущую королеву».