Алиана, спасительница драконов

Она стояла среди мельтешащих гостей на краю устланной мхом танцевальной площадки. Ежегодный бал провинции устраивали перед замком советника, и выглядел он совершенно волшебно. Над головой мерцали яркие огоньки, словно гильдия волшебства пригласила на бал небесные звездочки, а расставленные по краям площадки столы наполняли воздух ароматами кушаний. Маленький оркестрик радовал гостей элегантными мелодиями, и музыка летела за Алианой, как шелковый шлейф, прошитый полосками пушистого бархата.

– Подождите меня! – крикнула со смехом пробегавшая мимо девочка.

Она догоняла спешивших к рыбному столу друзей. Перевитые лентами волосы летели у нее за плечами.

Ах вот в чем разница. Алиана здесь одна, а все остальные с друзьями и семьями – есть с кем поболтать. Хорошо, что в такой толпе легко укрыться от мастера Лео и мачехи.

Направляясь к замку, Алиана прошла мимо обихаживающих лошадей конюхов, но на одинокую гостью никто и глазом не повел. Она настороженно озиралась, однако народу здесь было больше, чем в столице, а прилежные слуги у дверей, приветствовав ее, просто объяснили, что празднество проходит под стенами замка, а дом королевского советника закрыт для посещений – что и неудивительно, ведь этот человек славился своей замкнутостью. Слуги показали ей дорогу, и Алиана успокоилась.

Из-за стен замка низко и торжественно пробили часы. Восемь. Алиана, которой пришлось дожидаться отъезда семьи, а потом искать Кабо, сильно задержалась. Провидец уже заканчивал прием.

Ей нужно было увидеть королевского советника. Если повезет, ее пригласят в академию. А если нет, придется со всех ног бежать в гостиницу.

Алиана пробивалась через толпу, пока не увидела змеящуюся по двору очередь. Не одна Алиана надеялась на приглашение. Пока что, говорили вокруг, провидец никого не выбрал. Это, впрочем, ее не удивило: уже пятьдесят с лишним лет из их мест не выбирали никого.

Она резко пригнулась и, метнувшись за печь для праздничных пирогов баумкухен, осторожно выглянула.

Вдоль очереди прохаживался очень даже знакомый господин.

Мастер Лео осушил наполненную медовым сидром кружку, вытер усы и выпятил грудь, бахвалясь перед соседом. Если здесь мастер Лео, недалеко и мачеха с Рейцо и Рейной. В самом деле, оглядевшись, она увидела их, набивающих рты рисовыми колобками за несколько столиков от себя.

Алиана прихватила ломтик праздничного пирога и склонилась над ним – нетрудно было притвориться, что она увлеклась лакомством. Пирог был такой нежно-сладкий и воздушный! Так, пряча лицо, она скрылась в многолюдной толпе. Придется ей еще подождать встречи с королевским советником и его провидцем.

* * *

Наконец мачеха оторвалась от столика с жареными голубями и увела детей к мастеру Лео, после чего все четверо стали проталкиваться мимо танцующих к дальнему краю площадки – может, там угощали знаменитыми паровыми булочками или еще чем.

Алиана облегченно вздохнула.

– Последнее приглашение к королевскому советнику Кенцо Миве! – выкрикнул, приставив ладони ко рту, стражник у площадки.

Другие разнесли объявление по всему саду, но лишь несколько человек прервали танец, чтобы встать в очередь. Как видно, почти все уже попытали счастья.

– Последнее приглашение! – повторил стражник и, кивнув товарищам, вернулся во двор советника.

Алиана бросила еще один взгляд на мачеху с остальными и поспешила к концу очереди.

Королевский советник со своим провидцем принимали жителей Крестьянских земель на гладко вымощенном камнем дворе в стороне от танцующих. В очереди стояло полсотни детей, ровесников Алианы. С некоторыми были родители или опекуны, а остальные смеялись и болтали с друзьями – все в пышных, как пена, платьях, в струящихся кимоно или модных костюмах.

Алиана привстала на цыпочки, заглядывая через головы, и сердце у нее часто застучало. Черные одеяния королевского советника напоминали бездонное ночное небо. Он восседал на небольшом возвышении. Под ним расхаживал, спотыкаясь и бормоча себе под нос, небритый мужчина в мятой одежде. Слуга в черном плаще поддерживал его на ходу, и все равно волшебник то и дело ронял свою книгу.

Как завороженная, Алиана следила за волшебником, который кивнул девочке в лиловом платье. Та не знала, куда девать руки, и подошла на цыпочках, робко ступая ногами в золотых туфельках.

– Имя? – каркнул волшебник.

– Альвина Иказо, сударь.

– И ты хочешь поступить в Королевскую академию?

У девочки перехватило дыхание.

– Больше всего на свете, сударь.

Алиана, комкая в пальцах складки платья, опустила глаза. Видно, у них с этой девочкой одно желание на двоих. И чем Алиана лучше ее?

Я хочу стоять за то, во что по-настоящему верю. Я хочу изменить королевство.

Но разве не того же хотят все в этой очереди? Как провидец найдет того, кто действительно заслуживает места в академии?

Мастер-волшебник недовольно крякнул:

– Все королевство больше всего на свете хочет учиться в Королевской академии. Это тебе не в парк погулять выйти.