Алиана, спасительница драконов

Девочка задрожала, но волшебник не ждал от нее ответа. Он небрежно постучал палочкой по открытой служителем книге – бумага заискрилась золотом.

Обнадеженная девочка просияла:

– Это… Прошу вас…

Волшебник поднял перед ней книгу. Золоченые буквы промигали: «Отклонить».

– Но я только одного и хотела! – расплакалась девочка.

Друзья отвели ее в сторонку; судя по их заплаканным лицам, все они уже получили отказ.

Кто-то впереди Алианы шепнул:

– У него такой дар.

– Читать книгу? – шепнул в ответ его друг.

Последовало короткое молчание, а потом:

– А что? Похоже что так.

– Он провидец, а ты вареная картошка. Мастер-волшебник наводит провидческую магию на пустую страницу, и на ней проступают картинки или слова.

– Тебя послушать, это так просто.

– Это тебе, не-волшебнику, так кажется. А ему нас сотнями приходится провидеть. – Первый мальчик покачал головой. – Это как с ходу сочинить эпическую поэму. Потому он и выглядит таким помятым.

Раздался шорох – подошли другие дети.

– Глазам не верю: мы последние в очереди! – все громче жаловалась вставшая за Алианой девочка. – Это ты виноват, столько времени набивал рот!

– Так надо было, – огрызнулся мальчик, постукивая по мостовой каблуками. – Если королевский советник с провидцем выберут меня, должен же я знать, чем меня будут кормить в академии. Это вклад в мое будущее!

Какой знакомый голос…

– Ты лучше вложился бы в мыло, отмыть чумазую рожу.

И смешок прозвучал очень знакомо. Рейна!

Алиана замерла, когда шаги смолкли у нее за спиной. Страшно было хоть чуточку обернуться.

Один взгляд на занавешенное окно по левую руку подтвердил худшие ее опасения. В стекле отразились мачеха и Рейцо с Рейной, стоявшие прямо за ней. Мастер Лео с новой кружкой медового сидра держался неподалеку. Стоило сделать шаг назад, она помяла бы осиные крылышки Рейны.

Когда она подойдет к советнику с провидцем, они ее сразу увидят.

Надо бежать из очереди!

Может, обойти кругом и встать снова, когда брата с сестрой уже проверят…

Гости, направляющиеся к большой танцевальной площадке, прошли в двух шагах от нее. Алиана, стараясь не замечать удивленных взглядов, выскользнула из ряда и укрылась за спиной у проходящих. Сердце гулко стучало в груди.

Вот уже совсем рядом печь для больших праздничных пирогов. За ней можно спрятаться. Алиана уже чувствовала маслянистый сладкий запах, уже…

– Ты!

Голос мачехи топором разрубил воздух.

Алиана, закрыв лицо, рванулась вперед – и застряла. С одной стороны надвигалась мачеха, с другой тянулся ряд столов с угощением. Некуда податься.

– Прошу со мной.

Чья-то рука обняла Алиану за плечи, кто-то поспешил прикрыть ее от кинжального взгляда мачехи. Обогнув рассерженную женщину, он повел девочку к замку. Алиана оглянуться не успела, как стражники отворили раздвижные двери и она очутилась в жилище королевского советника – там, куда не допускались гости, – а таинственный незнакомец остался снаружи.

Алиана огляделась. Она стояла в огромном зале с занавешенными окнами, доходящими до самого потолка. В одном этом зале уместился бы весь бал с танцующими, но здесь вместо мха и мостовой лежали циновки-татами с пышными подушечками да еще стояли кое-где низкие столики.

В щель закрывающейся двери прорвался, перекрывая нежную музыку и гомон, злобный крик мачехи:

– Я ее узнала! Ей здесь нечего делать. Алиане не место…

– Какая Алиана? – журчанием прохладного ручья прозвучал голос таинственного спасителя. – Это моя подружка Мисаки.

Алиана так и не поняла, кто это был.

– Мисаки? Это кто такая? – проворчал Рейцо.

– Гм… а ты кто? – перебила его Рейна. – Да ведь ты… Не может быть!

– Мисаки? – Мачеха закашлялась. – Не думаю, что эта глупая девчонка могла быть знакома с наследником королевского советника. Я, верно, обозналась.

– Как в тот раз, когда приняла моль за бабочку, – весело подхватила Рейна. – Ты оставила ее целыми днями летать по комнате, сколько Алиана ни твердила, что такие едят дерево. А потом очень удивилась, когда твой гардероб развалился пополам.

Еще один незнакомец приблизился к родственникам Алианы. Волшебные огни над головой ярко осветили лицо. Этого человека Алиана узнала бы где угодно. Королевский советник Мива взял за плечо ее таинственного защитника:

– Это твои друзья, племянник?

– Ни в коем случае, – холодно ответил мальчишеский голос.

Королевский советник плавно развернулся к мачехе и очень вежливо заметил:

– Он хочет сказать, что мы еще не представлены. Я должен сейчас удалиться к себе, чтобы прочесть письмо из столицы, но надеюсь, вернувшись, познакомиться с вашими юными подопечными.

Советник с племянником обошли разинувших рот гостей и направились к дверям – прямо к затаившейся Алиане. Стражники бросились открывать перед ними раздвижные створки, и Алиана отступила в тень, подальше от недобрых глаз. Советник с племянником вошли внутрь, и стражники тут же закрыли двери.

Королевский советник обратил на Алиану вопросительный взгляд. Но задать гудевшие в голове вопросы она не успела, потому что стоявший рядом с королевским советником Мивой Тайчи, провидец-подмастерье, в упор взглянул на нее.