Алхимик и королевский ингредиент

Еще одна лестница, еще один этаж, и вновь бьются пузырьки, звенят, разлетаясь, стеклянные брызги. А навстречу Сейну выбегают бестолковые куры: с четырьмя крыльями, с чешуей вместо перьев, с костяными иглами из хребта… Алхимик не знал, как чары отразятся на мутациях и сможет ли при обратном превращении все вернуться на свои места.

Он поймал одну такую, прижал сапогом к полу основание хвоста, а рукой ухватил извивающийся конец с кривым скорпионьим жалом. Достал нож. Курица пучила безумные глаза и горланила, пока лезвие с хрустом ломало хрящи. Закончив, отбросил хвост, исходящий маслянистой черной кровью, и дал птичьей тушке пинка. Курица слетела со ступенек, колотя крыльями воздух.

– Я же говорил, не надо ее трогать, – бросил Сейн вслед.

Сордус разочаровывал: до сих пор алхимику не встретилось ни одного защитного заклинания. Профессор слишком положился на своих мутантов.

На этаже с кубком Сейн ненадолго задержался. Нитей, тянущихся к краям каменной чаши, поубавилось – не все бесы в подвале дожили до этого дня.

Он поднялся во вторую лабораторию, выше идти не стал. Увидел из узкого окна, как собирается у стен гельдаратская стража, но пока не торопится заходить. На страх фанатиков уповать не стоило, значит, решили повременить и посмотреть, кто первым выйдет из башни.

Хорошо, Сейн разберется с ними позже. Ворвись они сейчас, им пришлось бы постараться, чтобы его ранить, а убить его и того сложнее. Когда он получит намеченное, они не станут проблемой.

Два последних дня он пил зелья и эликсиры, натирался липкими мазями и глотал горькие порошки. Буквально пропитался ими. Ночами его пожирала лихорадка – тело пыталось отвергнуть творящиеся с ним метаморфозы. Может, до совершенства мутантов Сордуса ему было еще далеко, может, в будущем он поплатится за это выпавшими волосами и слезающими ногтями… Но сейчас он был готов.

Время шло. Алхимик бегло просматривал записи Сордуса, невольно поражаясь, как старик умудрился сохранить столь чистый разум в таком возрасте. Интересно, выдержит ли этот разум задуманное Сейном.

– Что вы здесь устроили? – донеслось от дверей.

Профессор переступил порог, шурша подолом балахона по каменным плитам. Лицо его пошло складками, седые усы торчали, как у битого жизнью кота. Дышал он тяжело, порывисто, будто не легкие сидели в груди, а кузнечные мехи.

– Что за бардак? Потрудитесь объяснить!

Преподавателя и бывшего ученика разделял заваленный бумагами стол. Сейн не двинулся с места. Следил, как медленно темнеет в лаборатории, несмотря на горящее за окном Светило.

– Ответь ему уже… – зашептались по углам.

– Что-нибудь громкое…

– Патетическое!..

– Ты же хочешь…

– Давай только побыстрее…

Глаза Сордуса вспыхнули гневом.

– Вы! – взревел он, целя в Сейна кривым ногтем. – Притащили их сюда?! Да как вы посмели? Как вам только… А я знал, знал ведь! Всякий раз, когда мне хочется поверить в вас, всякий раз, когда хочется встать на вашу сторону, вы выкидываете нечто… уму непостижимое! И теперь вы привели их ко мне? Я часть их плана, да?

– Интересненько…

– В чем же наш план, старик?..

– Просвети нас, если хватит света…

Сордус вперился в Сейна немигающим взглядом, говорил торопливо, рвано, задыхаясь на каждой фразе, делая вид, что не замечает, как подкравшиеся тени щиплют рукава его балахона:

– Послушайте… послушайте меня, Сейн! Еще не поздно все исправить, не поздно передумать… Без вас они ничто, они ничего не смогут сделать! Их лапы и так забрались уже слишком далеко, вот, вот, посмотрите! – Он вынул из кармана связку писем, затрещала сухая бумага. – Все от разведки Гельдарата, все здесь! Пожар уже начался, сами послушайте!..

Сейн с удивлением отметил, что профессор гораздо ближе к Гельдарату, чем он считал. Королевская разведка не строчит донесения всем подряд.

– …Даферлен. После того как вы не позаботились превратить василиска обратно в короля, эрлы так и не смогли поделить между собой власть. В Даферлене гражданская война.

Первое письмо полетело на пол.

– Теззария. Группа мятежных заклинателей вызвала землетрясение такой силы, что едва не разрушила Калервал, но перед этим им удалось пробудить почти две сотни чародеев. В ответ жрецы вновь призвали паладинов, и гонения начались с новой силой, но на этот раз у заклинателей появились покровители: одним из пробужденных оказался старший сын Вельфов и наследник рода. Лейненгены остались на стороне жрецов – другого от них никто и не ждал. Пролилась кровь. Две самые могущественные семьи Теззарии разорвали королевство пополам.

Еще одно отброшенное письмо. Сордус их даже не открывал, явно помнил содержание наизусть.