Алхимик и королевский ингредиент

«По твоему приказу», – едва не слетело с языка.

– Отец мертв…

«Убит. Убит тобой, проклятый ты упырь».

– …и теперь ему нет дела до той ссоры. – Королева старалась говорить как можно спокойнее, не замечать, что стоит под прицелом, точно ярмарочный смельчак с яблоком на голове. – Только у герцога хватит людей и золота, чтобы угомонить недовольных. Хватит духа, чтобы навести порядок.

– Будет непросто убедить баронов, – заметил советник, чуть помедлив. Не отмахнулся, не высмеял, как она того боялась, а прямо сказал, что думает. – Герцога, при всем уважении к его высочеству, ваши земляки не очень-то любят.

– А еще они видят, что второй по величине эрлинг Даферлена процветает под его началом. Что у него есть серебряные шахты, положение при дворе и верные люди. Этого достаточно, чтобы его уважали… А любят пускай своих жен.

Командир гвардии рассмеялся и хлопнул себя по бедру. Лицо жреца окончательно скисло.

Воодушевившись, Марго добавила:

– Я могла бы написать несколько писем, вспомнить друзей отца, попробовать их убедить…

– Мой брат и так едва ли не богаче меня, – перебил король. – Если сделать, как ты говоришь, он станет еще и самым крупным землевладельцем Даферлена. Возомнит себя тем, кем ему себя мнить не следует… Да приглядят за ним боги. Ты и впрямь глупа, раз считаешь, что я пойду на такое.

– Или, напротив, он оценит щедрый жест своего брата и короля, – осторожно возразил советник.

– Да и когда ему будет кем-то себя мнить? – спросила Марго, воодушевленная его одобрением. – Какое-то время мысли герцога будут заняты новыми землями…

– Какое-то время! – передразнил король. – Договаривай, раз взялась! Какое-то время, пока я еще жив. Не смотри так, я знаю, о чем ты думаешь. Чего так ждешь. Думаешь, что не успеешь родить наследника, прежде чем боги заберут меня. Думаешь, мой брат вспомнит, кто посоветовал отдать ему эрлинг. Ведь у него подрастает внук твоего возраста… И едва ветра разнесут мой прах, ты уже прощебечешь новую клятву в тени храма! Снова в очереди на престол, да еще и при родовом замке. Все так, я ничего не упустил? Я вижу каждую гадкую мыслишку в твоей голове, моя хорошая.

Марго почувствовала, как густо заливается краской, воздуха вновь перестало хватать. Она безуспешно пыталась найтись с ответом, пока король не отвернулся, потеряв к ней всякий интерес. Глаза его сузились, голова качнулась на тонкой шее. В это время дня его всегда клонило в сон.

Он тяжело поднялся и зашаркал к выходу. Бросил не оборачиваясь:

– Сделайте по-моему, хватит с вас идей.

…В голове царила пустота, Марго даже не заметила, как ушли остальные, пока она собирала чаши для вина на поднос. Руки плохо слушались.

– Довольно с этим. – Голос советника вывел ее из забытья. В зале они остались одни. – Молю, моя королева, поставьте вы уже этот поднос!

Марго бездумно подчинилась. Советник подошел к двери и убедился, что она плотно закрыта.

– Признаться, я удивлен вашим предложением. Я был уверен, что вы попытаетесь склонить короля в пользу вашего брата.

– Альрик давно сделал свой выбор, – тихо ответила Марго. – И не в пользу эрлинга. Он не остановил бы кровопролития, даже если бы захотел.

Советник кивнул:

– Если Мердок возьмется за эрлинг, то ни за что не позволит спалить его междоусобицам, в этом вы правы. Он хороший правитель. Увы, наш король… бывает поспешен в своих суждениях. Я попробую убедить его позже.

– Вы сделаете это? – удивилась Марго. Ей не верилось, что кто-то в этом прокля́́том королевстве может так долго оспаривать монаршую волю и оставаться в живых.

– Конечно, почему нет? Мне очень понравилось, как вы нашли решение. Не каждый способен вот так просто отринуть личную неприязнь и выбрать общее благо. И знаете, что я вам скажу? На мой взгляд, в этом зале не хватает еще одного кресла.

– Вы то ли издеваетесь, то ли смеетесь надо мной.

– Ничуть. Увы, мы с вами оба прекрасно понимаем, что этому не бывать, в Даферлене у женщин нет голоса в совете. Но настоящей королеве не нужны кресла, чтобы править.

Марго застыла в смятении. Какую игру ведет с ней этот человек, привыкший всюду совать свой горбатый нос?

– Он не позволит.

– Только если его кто-то этим потревожит, – непринужденно ответил советник, и у королевы мелькнула мысль, что он продумал этот разговор заранее. Наперед знал все ее ответы, возражения… страхи. – Король… устал. У него много забот. Увы, многие дела, требующие внимания престола, проходят мимо него. Вы могли бы разделить с ним это бремя, хотя бы отчасти. Тайно, конечно.

– Вам нужны мои советы или моя подпись?

– И то и другое, – честно ответил он. – Но именно вам решать, какие советы давать и где эту подпись ставить.

Марго невольно оглянулась на дверь. Если их кто-то подслушал, они уже мертвы. Захотелось уйти из этого зала и от этого разговора, прочь от требовательных взглядов каменных богов. Она ничего не должна ни советнику, ни этому королевству. Больше ничего.

Советник, видя ее сомнения, шагнул ближе и доверительно понизил тон: