Алхимик и королевский ингредиент

– Алхимик к нам с севера на весеннюю ярмарку заезжал, у него купила… Думала, враки. Я не успела! Ничего не успела… Этот лысый приперся. Ну, я юнца за руку и за дверь. Откуда мне знать было, что он такое начнет вытворять…

Сейн задумчиво почесал ладонь, поймав взгляд Марго.

Осмотрел карту – тонкую деревянную дощечку, оклеенную вощеной бумагой. «Клеть». При игре в кич такая «запирает» одну из карт соперника, выложенных на стол. Формула призыва была написана от руки, но, чтобы он сработал, обычные чернила не годятся. Такие варятся на Рубедо.

Сейн уже хотел спросить разносчицу, не было ли при том алхимике мутантов, но не решился еще больше тревожить бедную женщину.

А затем в мозгу что-то протяжно скрипнуло, и Сейн уже иначе взглянул на Агнет. Та отвела глаза, неверно истолковав его внимание. Сколько бы ни было силы в чернилах, они не более чем замок. Ключом может быть только чародей, пусть совсем слабый, пусть еще «спящий»…

Она даже не подозревала о своем даре. А вот алхимик с ярмарки все понял сразу.

– Будем что-то делать уже?

Бейтс опустил суккуба перед печью. Сейн нагнулся, чтобы собрать кровь из ее разбитого носа и слезы с уголков глаз. Ругал себя, что не озаботился прикупить побольше пустых флаконов. Теперь приходилось смешивать драгоценные субстанции. Суккуб все норовила дотянуться и поцеловать его пальцы, запустить изящные ладошки под балахон.

– Не в этот раз, красавица, – отстранился Сейн.

За спиной фыркнула Марго.

Он медлил. Карта была сильно затертой и наверняка дешевой. Но почему она? Тот алхимик мог написать формулу на любом клочке бумаги, на любой деревяшке, которую несложно быстро сжечь. Но он выбрал именно «Клеть».

Что-то Сейн упускал. Время уходило, нужно было решаться…

Он отдал карту Агнет и попросил прочесть формулу вслух, а затем бросить в огонь. Хорошо, что чутье подсказало ей не делать этого раньше: спали она карту слишком далеко от беса, погубила бы единственную для него дверь домой.

Рыжие языки слизали бумагу с почерневшей деревяшки, а спустя миг суккуб растворился в воздухе.

Сейн разглядывал флакон с кровью и слезами.

– Это можно продать? – подошла к нему Марго.

– За целую кучу золота. Но… это гораздо сильнее, чем слюна. Ты даже не представляешь, что я могу сварить с такой силой! – Его руки дрожали от возбуждения, в глазах мерцали падающие звезды. – Одних слез хватило бы на это захолустье, чтобы мужья вспомнили о женах хотя бы на день, и люди целовались на улицах, и языки не боялись говорить, что лежит на сердце!.. Одних только слез, а кровь… С кровью я смогу забраться еще глубже, переписать все правила, я смогу сделать так, чтобы ты навсегда забыла о болезненных регулах, я смогу…

Марго накрыла его руку своей:

– То есть ты сможешь настроить рояль?

* * *

Он долго думал, но так и не решился рассказать Агнет о силе, что дремала в ней. Все равно не смог бы помочь ее разбудить, не смог бы подсказать хорошего учителя. Лишь разбередил бы душу. И если в этом мире когда-нибудь станет безопаснее быть чародеем, чем разносить пиво, он лично вернется в Патонсфутен, чтобы все исправить.

…Бейтс с женой пришли их провожать. Миловидная скромная женщина целовала Марго руки и падала на колени, лекарь сжимал Сейна так, что у того хрустели позвонки.

– По ложке в день, когда придет срок. Запомни, – сказал алхимик напоследок.

Марго настояла на дамском седле – мода на них совсем недавно добралась до Верхнего Серпа из Сантаре. Сейн, который никогда до конца не доверял такому способу езды, вел свою лошадь рядом, чтобы в случае чего успеть перехватить вороную королевы под уздцы.

– Как твои… живот?

– Уже терпимо, но торопиться не будем, – ответила Марго. Поразмыслила, закусив губу. – Ты не стал удивляться, когда я попросила именно это зелье. Не стал спорить. – Она взглянула на молчаливого Сейна. Только спустя месяц совместного пути она научилась различать едва уловимую улыбку в его глазах. – А я скажу тебе почему. Ты говоришь, что любовь разная, но ты сам не веришь в это, алхимик. Ты вместе со мной видел лицо Бейтса, когда тот рассказывал про жену. И вместе со мной понял, что их любовь истинная.

Сейн ничего не сказал, и Марго еще раз украдкой посмотрела на него. Добавила так, чтобы он не услышал:

– А у истинной любви должен быть шанс.

Былое. Королева

– Не понимаю, чего тут обсуждать. Таков порядок… – Жрец говорил, не вынимая тонкой куриной косточки изо рта. Его острый подбородок лоснился от жира. – Король хочет быть уверен в чистоте невесты перед свадьбой, и что теперь, мне сослаться на честность вашего рода? Вы растили дочь, Танкред, и как отец вы должны были давно принять, что однажды этот день настанет.

– Так а как это можно проверить? – спросил Альрик, жуя мясной пирог.

Никто ему не ответил.

– Свадьбы не будет, – сказала Марго как могла тверже. На ее тарелке остывал нетронутый ужин.

– Вздор! – Кость едва не выпала у жреца изо рта. – Королям не отказывают, милая.

– Мы еще не дали ответа, – мягко поправил эрл Танкред. – Это большая честь для нас, и все же торопиться не стоит.