Альковные секреты шеф-поваров

– Брайан, у тебя заскок, – ровным тоном сообщила Кэролайн. – Дэнни только и делает, что пытается тебе помочь. Он за тебя на работе хлопотал, чтобы место сохранили, потому что понимает, как это важно – не только тебе, но и всей семье. Потому что он такой человек. Добрый, порядочный человек.

– Да ты не знаешь ничего! Ты не знаешь, какой он человек! – заверещал Брайан.

Лицо Кэролайн превратилось в злую пародию на само себя. Кибби много раз видел ее в ярости, от детских истерик до подростковых бунтов, но никогда еще красивая и спокойная сестра не выглядела столь уродливо.

– Я не могу этого слушать, Брайан! Не могу видеть твоей глупой, жалкой ревности к Дэнни!

– Он не тот, за кого себя выдает! – заорал Кибби, воздев очи горе, словно призывая Небеса в свидетели.

Но Небеса остались равнодушными. Кэролайн начала ковырять заусенцы, потом одернула себя. Дурная привычка.

– Брайан, я Дэнни отлично знаю. Да, он любит оттянуться, хорошо провести время. И он популярен, поэтому многие ему завидуют…

У Кибби вдруг заколотилось сердце. Поры выплеснули новую порцию зловонного пота. По комнате поплыл застарелый гадкий перегар. Скиннер, похоже, снова атаковал.

– Кэр, он тебя просто использует. Просто использует…

Глаза сестры гневно сверкнули.

– Знаешь, Брайан, это не первый мой роман. Я кое-что понимаю. Ты собираешься меня учить? – Кэролайн не стала развивать мысль о некомпетентности брата в области романтических отношений, и так ясно. – И не вздумай сегодня сцену устроить, – предупредила она, понизив голос до угрожающего рычания. – Если на меня плевать, то хоть о матери подумай.

– Да не мне! Это ему на всех плева…

– Заткнись уже! – зашипела Кэролайн, услышав скрежет ключа.

Джойс Кибби ввалилась в коридор, плюхнула на пол набитые сумки – и улыбнулась при виде детей, мирно смотрящих телевизор. Прямо как в старые добрые времена.

Дэнни Скиннер не заставил себя ждать. Он заявился с букетом цветов и бутылкой отличного вина, купленной у «Валвона и Кролла». Букет был торжественно вручен Джойс, отчего у той брызнули слезы и едва не наступил оргазм.

Это был третий по счету визит Скиннера к Кибби. Первые два были слишком короткими, чтобы толком осмотреться, однако сейчас, слава богу, ничего не мешало. Скиннер спокойно и внимательно изучал обстановку. Старая, но ухоженная мебель подтверждала его догадку о прижимистости семейства Кибби: хозяева, похоже, не любили бездумной роскоши и беспечных вечеринок. В гостиной господствовала массивная стенка о трех секциях, делавшая комнату слишком тесной.

Озираясь по сторонам, Скиннер постепенно понимал, что оказался в жилище призраков, самым главным из которых был отнюдь не покойный глава семьи, чьи многочисленные изображения давно выцвели вследствие дурного качества старой фотобумаги. Главным призраком было прошлое благополучие. Скиннер с трепетом разглядывал карточки прежнего Кибби – здорового, худенького, энергичного и ненавистного.

Неужели он и вправду так выглядел?

Скиннер искоса посмотрел на растолстевшего мрачного врага, который как раз вошел, шумно отдуваясь, в комнату и сделал такую мину, словно собирался уличить гостя в покраже столового серебра. Никакого сходства с живым парнишкой на фотографии!.. Скиннер выдавил скудную улыбочку.

Стол был накрыт в соседней комнате. В центре красовалась бутылка вина. Смущенно улыбаясь, Джойс поставила рядом с ней вторую, принесенную Скиннером. Кибби, душа которого болталась, как на качелях, между яростью и отупением, сперва нахмурился, негодуя по поводу такой расточительности, а потом ухмыльнулся, предвкушая обильный опохмел.

– Не следовало бы, наверное, – пробормотала Джойс, взглянув на фотографию мужа, – но в конце концов… как там говорят, Брайан? Спиртное в малых дозах безвредно в любых количествах, да? Особенно с хорошей закуской…

– А что, хороший первый тост! – одобрил Скиннер.

– И мне наливай, – медленно, с нажимом проговорил Кибби.

– Брайан!.. – ахнула Джойс.

– Один бокал не повредит. У меня же новая печень, во!

И Кибби, к восхищению Скиннера, внезапно задрал свитер, обнажив чудовищный шрам, змеей повторяющий изгибы жировых складок.

– Брайан! – Джойс в ужасе выкатила глаза.

Кибби нехотя опустил свитер. Кэролайн сидела как на иголках, Скиннер успокаивающе гладил ее по руке. Джойс судорожно наполнила бокалы, едва не расплескав вино.

Они приступили к еде. Джойс приготовила спагетти в соусе карбонара – угощение весьма убогое на избалованный вкус Скиннера. Он тем не менее раскошелился на комплимент:

– Неплохо, весьма неплохо! Ваша мама, ребята, отлично готовит.

– Ну, наверное, не лучше твоей матери, Дэнни.

Эти слова заставили Скиннера задуматься. Он был уверен, что в плане кулинарии всегда даст матери сто очков вперед. Главное, чтобы имелись нужные ингредиенты, а уж инстинкт не подведет.

– Да, у нее бывают озарения, – сказал он с легким чувством вины.

Дрожащее над столом напряжение постепенно растаяло в винных парах. У Кибби, правда, оно превратилось в злобную досаду.

– Что Америка, Дэнни? Не прижился?

Скиннер не поднял перчатки: