Альма. Неотразимая

Между пальцев Крюкана просунулась крохотная головка с острым, как иголка, клювом. Это колибри. Он поймал её на лету, возле волос Нао. Птичка око.

– Кто-нибудь видел раньше такую тварь? Я думал, майский жук.

Он медленно раскрывает руку, разглядывает серебристый клюв и пульсирующую шею. И ухмыляется обезумевшему птичьему взгляду.

Надсмотрщик, чуть поодаль, развернул лошадь.

– Прощайте, – говорит он. – Я их забираю.

Великан смотрит на медленно идущую к нему Нао. Крюкан на миг оторвался от птички, провожая их глазами.

– Я даже не знаю, как тебя звать, – говорит управляющий красному платку Нао.

За неё отвечает надсмотрщик Гаспар:

– Она прибыла месяц с лишним назад, в повозке мадемуазель Бассак. Её назвали Жюльеттой, а у её девчушки имени ещё нет.

Нао догнала остальных. Они удаляются трусцой. В руке мужчины, смотрящего им вслед, дрожит птичка.

* * *

В последующие дни Нао знакомится с адским распорядком тростниковой плантации. Первый раз свисток раздаётся в пять утра, будя рабов в «Красных землях». Ещё не рассвело. Перед рядами хижин звучат свистки надсмотрщиков. Бараки пустеют. У каждой двери зажигают факел из давленого тростника. Когда Нао выходит, в небе иногда ещё горит звезда. Она кормит ребёнка. Сидя на земле вместе с женщинами из своего барака, съедает галету из маниока и жареный банан. В иные утра они довольствуются картофелем, посаженным в феврале между домами.

Снова свисток. Рабов выстраивают в колонны, пересчитывают. Они шагают под конвоем, а на горизонте разворачиваются розовые знамёна.

Жюнон, старая женщина, что нянчится с дочкой Нао и ещё двумя грудничками, со второго дня стала приходить поближе к работающим на уборке тростника матерям. Трудятся все. Никакая рабочая сила не должна простаивать. Тростник убирают в «Красных землях» ещё с января, но в последние дни он созрел всюду и одновременно. А если он зацветёт – потеряет сахар.

Безумные дни. Бешеный ритм. Надсмотрщик гоняет лошадь галопом вдоль линии рубки, из конца в конец. Он следит за количеством тростника. Он знает, что на мельнице считают повозки с его поля. И сравнивают его с другими надсмотрщиками. С утра до ночи он кричит почём зря, размахивая кнутом над согнутыми спинами.

Идущие впереди мужчины рубят тростник у самой земли. Потом отсекают макушки. Несколькими взмахами мачете очищают стебель, рубят его на три части и оставляют на земле. Женщины собирают их в вязанки, перехватывая теми же гибкими верхушками. Постепенно они нагружают ими двухколёсные тележки. Впряжённые в них сонные мулы отгоняют мух, не открывая глаз.

Каждый день Нао оказывается на одном участке с великаном. Она не понимает причин такого совпадения, учитывая, что распределяют их всегда по-разному. С первого же дня надсмотрщик ни на секунду не оставлял великана в покое. Он заметил у него на спине выпуклое дерево, нарисованное кнутом. Это знак мятежного духа, выживших смутьянов. Надсмотрщик ходит за ним по пятам. Толкает ногой, сидя в седле. Однако его завораживает, как тот работает. Великан подхватывает трёх-четырёхметровые стебли, точно зубочистки. Рубит их на части прямо в воздухе. Он один работает за целую армию рабов.

– Ни на что этот Малыш Батист не годится, – говорит Гаспар, щёлкая кнутом. – Когда он наконец поймёт, что не у себя на родине? А ну, за работу!

В учётных книгах «Красных земель» великана записали под именем Малыш Батист, чтобы побороть внушаемый им страх.

Когда старая женщина под деревом зовёт Нао, она ненадолго оставляет работу, даёт дочке грудь и смотрит издали на великана. Несколько недель назад его, бьющегося в агонии, бросили в конюшню, где она рожала. Теперь Нао убеждена, что он приглядывает за ней.

Но главное, она заметила одну удивительную странность.

Великан орудует мачете в три раза быстрее всех, но на поле он не вырывается вперёд. Никто не выглядит рядом с ним отстающим. Почему он не на десять шагов впереди них, в глубине поля? Из-за толчков надсмотрщика? Или из-за того, что куски стеблей он аккуратно складывает вместе, чтобы облегчить работу идущим за ним женщинам?

Наблюдая за ним, Нао поняла, что он делает. Когда надсмотрщик отворачивается, великан меняется местами с соседом, который порой и не замечает этого. Час за часом он незаметно смещается по всей линии вырубки слева направо, а затем справа налево. И навёрстывает за каждым его отставание. Он работает не за троих, а за все три десятка мужчин.

Нао под деревом. Ей кажется, что она улыбнулась впервые за много веков, прошедших с того дня, когда Альма ещё была с ней, в долине.

Маленькая дочка, сосущая молоко, смотрит на неё, потом выпускает грудь и отвечает ей первой в жизни улыбкой. Она ловит ртом воздух, как это бывает у грудничков от сытости или избытка счастья. Нао обмахивает её рукой. И не видит, как отгоняет несколько птичек око.

19 Скверные дела

В одном льё от тростникового поля мадам де Ло настраивает пианино. Вокруг трудится прислуга. Жарко. Она закатала рукава и подобрала платье снизу булавками на случай, если сквозняку вдруг придёт на ум туда залететь.