Алмаз Чингисхана

Тонкий свист двух летящих стрел, затем почти одновременный стук наконечников о ствол дерева заставили Мещерина сесть, вставая на ноги, осмотреться. Из ствола большой сосны, около которой словно наткнулся на невидимую стену и замер атаман, торчали две стрелы. От южного холма приближались беспечной ватагой казаки, они возбужденно схватились за оружие, изготовились к нападению скрытого зарослями неприятеля, который будто поджидал сбора всех членов отряда. Стреноженные лошади встревожено, но тихо заржали, попятились от восточной опушки с густыми рядами деревьев. Там послышался шорох убегающих низкорослых людей, мелькнули черноволосые головы и вскинутые над головами луки.

– Что это? – спросил Мещерин. Он отвёл собачку пистолета и неторопливым шагом подошёл к атаману.

– Предупреждение... – ответил атаман, крайне обеспокоенный, но не из-за того, что стрелы едва не попали ему в грудь.

– Показывают, что здесь начинается граница владений рода или племени, – на ходу громко пояснил Мещерину убирающий саблю в ножны Федька Ворон. – Ехать дальше без согласия их вождя нельзя.

Казалось, Ворона это происшествие ничуть не удивило. Он приблизился к сосне, выдернул одну из стрел, деловито осмотрел ее, как если бы надеялся обнаружить какие-нибудь знаки, выдернул и другую.

На лице атамана отразилась внутренняя борьба разных тревожных предположений. Под влиянием наихудших из них он решился. Развязал верёвку с ног чалой кобылы, вскочил в седло. Он ясно давал всем понять, что сейчас же отправляется на поиски казачка. Мещерин схватил поводья его лошади, удержал её на месте.

– Не делай глупостей, – постарался вразумить он необходимого ему спутника.

Внезапно злобясь, тот сверху вниз с угрозой в голосе предупредил:

– Меня там ждет... сын.

Где его мог ждать казачок, было непонятно.

– Перебьют нас так, – не одобряя атамана, нахмурился, вмешался Вырви Хвост.

– Почем зря, – поддержал его Ворон. – Подумать надо...

Ворон не закончил мысль, вместе с остальными посмотрел на восточные заросли, где послышался шум ветвей. Кто бы не вызывал этот шум, он не желал пробираться скрытно. Вскоре в сумраке просветов за деревьями показался Борис. В каждой руке у него было по ружью. Пока он подходил, атаман сверлил взглядом расщеплённый клыками приклад ружья дочери. Бледные пятна проступили на загорелом лице казацкого старшины, который не смел задать мучающий его вопрос.

– Ее захватили в заложницы, – произнес Борис, отдавая ему повреждённое ружьё.

– В заложницы? – выговорил атаман с облегчением и стал успокаиваться от сдержанной уверенности Бориса в том, что пока ей ничто не угрожает. – Кто её схватил? Что им нужно? – спросил он грубо и резче.

Борис не удосужился ответить, словно ответ был очевиден. И направился к своему скакуну, который встряхнул гривой, так приветствовал возвращение хозяина.

– Это?

Вынутая из кармана золотая плашка тускло блеснула в ладони атамана. Борис вскользь глянул на кусок золота с таинственными знаками и рисунком. Но от прямого ответа уклонился.

– Не только, – сказал он туманно.

Он не собирался разъяснять, что значили такие слова, и под недовольными взорами казаков пристегнул к поясу ножны сабли, принялся тщательно осматривать своё оружие. Мещерин сухо сглотнул. Непослушными губами не то спросил, не то объяснил за него.

– Я? – И не узнал собственного голоса. – Что... Я им нужен?

Казаки удивленно посмотрели на Мещерина, затем вопросительно на Бориса. Тот утвердительно кивнул, после чего вкратце, не позволяя сбивать себя расспросами, рассказал о похищении казачка, который охотился на горных козлов, о том, как по следам коней похитителей вышел к стойбищу монголов и там узнал от их старого главы рода условия освобождения заложника. Однако умолчал о стычке с тигром-людоедом и о том, что казачок оказался девушкой.

Выслушав Бориса, Мещерин осторожно, как будто опасаясь укуса скорпиона, забрал с ладони атамана плашку, прикинул ее вес в руке и печально усмехнулся. Никто не возразил, когда он спрятал её на груди под кафтаном, она уже всем хорошо запомнилась, а потому была не очень-то и нужной. Под сочувственными взглядами казаков Мещерин по привычке собрал все свои вещи в походную сумку, тяжело поднялся на притихшего из-за общего настроения коня. Федька Ворон вдруг тоже, одним махом, очутился в седле.

– Я заберу твою дочь, – прежде чьих-либо возражений, объявил он атаману свое намерение ехать с Мещериным. Однако в зрачках его вспыхнул задор игрока, который рассчитывает попытаться найти способ перехитрить судьбу.

Выстрел прозвучал громко, неожиданно и прежде, чем они успели тронуться с места. Из дула ружья невозмутимого Бориса поднималось облачко белесого дыма.

– Такое оружие не понадобится. – Он с сожалением прикрепил ружье к седлу, будто выстрел был сделан только для того, чтобы разрядить его, затем обернулся к удивлённым спутникам. – Кто вам сказал, что они выполнят обещание? – Он окинул всех прищуренным и проницательным взглядом. – Я за это поручиться не могу.