Алмаз Сердца

– Шоссе ведь не прямое, не стоит забывать о поворотах, изломах, горках. И, по сути, оно бесконечное, – заметил Риан. – Я это к чему: нужная дверь может находиться с другой стороны стены за следующим поворотом.

Что ж, это было логично. Мы свернули. Вибрации почему-то сильнее не становились, хотя мы прошли мимо десятка разных дверей.

– Может, одна из этих?

– Вполне возможно. Но как только ты окажешься рядом с нужной дверью, ты это сразу поймёшь.

Мы продолжали поиски, и в какой-то момент у меня возникло ощущение, что за нами кто-то идёт. Я поспешно схватил Риана за рукав и приложил к губам указательный палец. Мы остановились и прислушались. Нет, ничего. Только наше дыхание.

Тут сильная, как у смартфона, вибрация ключа заставила меня обратить внимание на дверь, перед которой мы остановились.

– Это она! – шепнул я, указывая на пепельно-жёлтую противопожарную дверь, которая абсолютно ничем не отличалась от других. – Точно она. Слева и справа вибрации ослабевают.

– Тогда вперёд, – решительно заявил Риан, на всякий случай ещё раз оглядевшись по сторонам.

Ключ свободно вошёл в замочную скважину, но вот чтобы повернуть его, мне пришлось приложить некоторые усилия. Послышался щелчок, и дверь со скрипом открылась. Прижатые до этого дверью зелёные листья, похожие на пальмовые, резко распрямились при её открытии. Весь дверной проём заполняли лианы и папоротники. Изнутри тянуло тёплым влажным воздухом, который оседал на асфальт белыми клубами.

– Ух ты… Вот это джунгли так джунгли, – восхищённо пробормотал я. Мимо моего уха с жужжанием пролетело какое-то блестящее насекомое.

– Не зевай! Давай внутрь живее, – поторопил меня Риан и чуть подтолкнул вперёд. – По-моему, за нами кто-то наблюдает.

– А как мы закроем дверь? Как всю эту зелень не прищемить?

– Нам не нужно ничего делать. Все проходы через некоторое время сами закрываются.

– Надеюсь, ты не ошибаешься.

Я отодвинул в сторону плотные листья и шагнул в «страну хищников». Под ногами была грязь вперемешку со старыми полусгнившими листьями. От резкого перепада температуры у меня на лбу выступили капельки пота. Осторожно я двинулся дальше, пытаясь заметить и услышать как можно больше деталей в новом окружении. Меня приветствовало щебетание птиц, шипение змей, рёв и гортанные крики животных. Сладковатый цветочный аромат смешивался с затхлостью и влажностью. Увидел я, к сожалению, пока не так много, обзор перекрывали крупные стволы деревьев, разросшиеся кустарники и листья папоротника.

– Мачете бы тут не помешало, – повернулся я к стоящему рядом Риану. – Как нам искать тут твоего эксперта?

– Здесь тоже должны быть указатели к аванпосту Большой Исследовательской Группы. Этот уровень охватывает большую площадь, но в нём почти ничего не меняется. – Он шагнул к гигантскому дереву перед нами и ощупал кору. – Здесь выщерблена стрелка. Проверь, что там впереди.

Я осторожно двинулся в указанном направлении и за растением вроде табака с мясистыми листьями в жёлтую крапинку обнаружил узенькую потайную, но вполне различимую тропинку.

– Нашёл! Пойдём же… – Я не закончил и испуганно замер. Из кустов сбоку от Риана появилась мрачная тень. Она всё росла и росла. Существо, отбрасывающее тень таких размеров, было, пожалуй, примерно вдвое крупнее человека.

– В чём дело? – спросил он, не видя, что к нему подкрадывается гигантское нечто.

Я молча покосился на тень. Внутри у меня всё сжалось, когда неведомая тварь начала подниматься, сбрасывая с себя листья и то и дело принюхиваясь. Она передвигалась, полусогнувшись, точно горилла, и передние лапы у неё были гораздо длиннее задних. Однако её тело, покрытое редкой чёрной шерстью, было значительно крупнее, чем у любой обезьяны, а морда напоминала скорее коати с длинным, но жёстким рыльцем. Под черепом у неё располагался выпуклый кожаный мешок размером с футбольный мяч, и я не совсем понимал, для чего он нужен. Риан присел на одно колено и вскинул выменянную полуавтоматическую винтовку.

– Кислотник, – тихо проговорил он. – Ну что ты встал столбом? Уходи. Я с ней разберусь.

Я покачал головой и тоже вскинул свою винтовку. Мы договорились работать в команде, значит, так оно и будет. Я не позволю ему драться с этой тварью в одиночку.

Записка 25

«Отлично придумано» и «отлично сделано» – фразы вроде бы похожие. Но в Закулисье к выбору слов нужно подходить тщательнее. Ведь это может быть вопрос жизни и смерти.

Кислотник выпрямился во весь свой гигантский рост, поднялся на задние лапы и уставился на нас почти человеческими глазами. Он ничуть нас не боялся. А низкое рычание и напрягшиеся мускулы лишь подтверждали его готовность к атаке.

– Марк, нет! – шикнул Риан, не сводя глаз с приближающейся твари. – Уходи, сказал тебе!