Алмаз Сердца

С платформ нам спустили верёвки с завязанными петлями, в которые мы вступили одной ногой и затем крепко схватились за канат. В следующий миг нас потащило вверх к домикам на деревьях. Мы пронеслись так метров десять, что, с одной стороны, не так уж и высоко, но, с другой стороны, испытание то ещё, если учитывать, что нас подбросило, как на трамплине. В животе всё сжалось, и я был безумно рад перейти на относительно твёрдые и прочные доски. Они крепились к ветвям толщиной в человеческую ногу и соединялись между собой, образуя вокруг стволов деревянные платформы, на которых и располагались покрытые листьями домики. С горизонтально натянутых верёвок свисали тонкие полоски – похоже, так готовилось к дальнейшей обработке вяленое мясо. Из двух деревянных хижин тянулся дымок, и можно было предположить, что готовили мясо именно там.

Четверо охотников повели нас по настилам и широким доскам-мостикам к дому, который был значительно крупнее всех прочих. Вокруг нас прыгали дети самых разных возрастов. Они возбуждённо переговаривались друг с другом, бесстрашно перебегали через узкие мостики и раскачивались на лианах, точно мартышки над пропастью. Я невольно подумал об эвоках из старых эпизодов «Звёздных войн». Правда, перед нами всё-таки были люди, а не милые инопланетяне, напоминающие милых мишек.

В полукруглом домике на дереве нас ожидало двенадцать охотников, которые сидели на полу, скрестив ноги. У большинства из них уже были седые волосы, а на вид им всем было явно за шестьдесят. Тут были и мужчины, и женщины, темнокожие и белые, европейцы и азиаты. Что их всех объединяло, это обилие украшений. Цепи, перья и прочие почётные знаки отличия. От этой группы веяло величием и покоем. Должно быть, это был местный совет старейшин или вожди этого племени.

– Будьте как дома, – поприветствовала нас темнокожая старушка, говорившая с выраженным французским акцентом. – Присаживайтесь, пожалуйста.

После того как мы устроились на полу на грубо сотканных одеялах с причудливыми геометрическими узорами, слово взял тучный азиат:

– Вы уже упомянули, что охотитесь на некоего необычного зверя и хотите заручиться нашей поддержкой. Рассказывайте же. Что именно привело вас к нам и на кого именно вы охотитесь?

Мы коротко переглянулись. На сей раз объяснять ситуацию взялся Риан:

– Мы ищем рашера. Но не простого, а Древнейшего.

Несколько старейшин возмущённо ахнули и покачали головами.

Азиат снова заговорил:

– Напрасно вы это затеяли. Даже современным оружием это существо не убить. Оно живёт здесь уже много веков, и вы далеко не первые, кто пытался на него покушаться. Кроме того, Великая Мать этого точно не одобрит.

– Прошу прощения, – мужественно продолжал Риан, – надо было сразу уточнить: мы вовсе не хотим убивать рашера, мы хотим лишь поймать его.

– Зачем вам это? – поинтересовалась старая француженка.

– Нам нужен его алмазный рог, – твёрдым голосом ответил Риан.

Члены совета презрительно расхохотались.

– Что смешного? – недоумённо спросил Риан.

– Мальчик мой, броня Древнейшего рашера действительно похожа на алмазы, но это вовсе не минералы, – пояснил азиат. – Точный состав так до сих пор и неизвестен. А те осколки, что были извлечены ранее, оказались бесполезнее шлифованного стекла.

– Может, для жадных охотников за удачей они и бесполезны. – Риан снова привлёк к себе общее внимание, смех затих. – Но мы действуем по поручению биологов. Они хотят изучить особые свойства материала рогов Древнейшего рашера. Наши коллеги надеются, что в будущем это может помочь при перемещении в Реальность.

Надо же – солгал и даже глазом не моргнул!.. Впрочем, это было не так уж далеко от истины и даже казалось вполне бескорыстной целью. Старейшины молчали, и это лишь доказывало, что он попал в больную точку. Ведь все они были заперты здесь, в Закулисье. Наверняка они знали и биологов, которые изобретали всё новые вспомогательные средства для облегчения жизни в параллельном измерении.

– Но, – тут же добавил Риан, – я не хочу вас заранее обнадёживать и обещать сразу много. Исследование, а затем и разработка может занять годы. Добыча рога рашера – это лишь первый шаг.

– А откуда нам знать, что вы не выдумали это всё нарочно, чтобы замотивировать нас помогать вам?

– Я работаю на корпорацию «А-Синк», – открыто заявил Риан.

Слово впервые взяла светлокожая женщина с длинными белыми волосами и ясным взглядом бледно-голубых глаз.

– На «А-Синк», значит? Ключ к А-квадрату девяносто пять?

– Тридцать поперёк оси, – тотчас отчеканил Риан.

У меня голова закружилась. Что это ещё за тарабарщина?

– Верно, – блондинка обвела взглядом круг старейшин. – Он точно агент «А-Синка». Вопрос лишь в том, говорит ли это в его пользу или является отягчающим обстоятельством.

– Я, пожалуй, услышал достаточно, – заключил азиат и повернулся к нам. – Сейчас мы должны посовещаться. Позднее мы сообщим вам о нашем решении. А пока вы наши дорогие гости.

Мы поняли, что можем быть свободны, и покинули тёмную комнату.

Когда мы прислонились к стене одного из домов, чтобы отдохнуть, я спросил у Риана:

– А что это был за странный код?