Алмазный город

В ноздри девушке ударил аромат пряного мяса, и в желудке невольно заурчало. Внутри на кухнях гремела целая симфония кастрюль и сковородок, время от времени заглушаемая выкриками поваров и лакеев.

Приблизившись к вратам этого гастрономического рая, молодые люди замедлили шаг и придали походке вальяжную небрежность – ни дать ни взять важные гости на торжественном приеме, а вовсе не двое бандитов вне закона, которых разыскивает весь город и которые вдобавок только что устроили массовый побег из тюрьмы.

Одни двери в очередной раз отворились, и две служительницы выкатили тележку, уставленную бутылками шампанского и бокалами флюте[5]. Аина успела окинуть взглядом кухонное помещение.

Там суетилось по меньшей мере человек двадцать – кто жарил мясо на огромных плитах, кто нарезал овощи на разделочных столах, кто загружал едой сервировочные тележки на колесах.

– Слишком много народу, – шепотом констатировала девушка, покачав головой.

Тео кивком указал на следующую дверь – дальше по коридору, прикрытую неплотно.

Друзья подошли поближе. Аина прислушалась. Внутри несколько человек гремели посудой и о чем-то вполголоса переговаривались. Девушка рывком распахнула дверь.

Посреди маленькой кладовки стояли три человека из кухонной обслуги – едва они успели оглянуться, как незваные гости точными приемами вырубили двоих. Третья прижалась спиной к стене, от страха явно не способная к каким-либо действиям, и лишь молча глазела на пришельцев с открытым ртом. Пока Тео стягивал с двоих оглушенных работников кухни форменные жилеты, фартуки и колпаки, Аина приставила к челюсти парализованной ужасом девушки кинжал и страшным голосом шепнула:

– Ты ничего не видела.

Девица сглотнула, кивнула и вздрогнула, почувствовав, как холодное лезвие легонько резануло по подбородку.

Друзья отбросили в угол гвардейскую форму и облачились в поварскую – при этом Аина затолкала свой шарф в карман передника.

Все трое поверженных работников плиты и сковороды оказались женского пола и носили размер одежды, близкий к Аининому, так что ей новый костюм подошел отлично. А вот Тео пришлось буквально втискиваться в блузку – один рукав даже разошелся по шву.

Девушка еле подавила смешок.

– Ну что, пора к плите, за пироги приниматься? Шарлотку печь умеешь?

Парень затряс головой, отчаянно одергивая тесные рукава:

– Заткнись. А то сейчас я ее из тебя испеку.

Они покинули кладовку тем же путем, каким пришли, и двинулись дальше по коридору. Согласно разъяснениям Рю, теперь, если никуда не сворачивать, через несколько минут они попадут на лестничную клетку двумя этажами выше балюстрады, опоясывающей главный бальный зал, где принцессе должны вручать черный бриллиант.

Из-за угла показались двое гвардейцев. Молодые люди вежливо поклонились им, но те так горячо (хотя очень тихо) о чем-то спорили между собой, что едва ли заметили попавшихся навстречу представителей кухонного персонала.

Тео продолжил путь без задержки, но Аина вдруг присела на корточки, делая вид, что развязался шнурок, и напрягла слух. Таким образом, ей удалось уловить обрывки разговора.

Как только гвардейцы скрылись за углом, она нагнала своего товарища.

– О вторжении в тюрьму уже известно. Похоже, основной состав гвардейцев услали из Башни ловить беглецов.

– Значит, на нас их придется меньше.

Девушка коротко кивнула.

– Ты найди Рю и Рори. А я – Коля.

– Нет уж, тогда я с тобой. Покончим с ним раз и навсегда.

Она покачала головой:

– Нет. Я должна это сделать сама.

Тео открыл было рот, чтобы возразить, но, прочитав на лице напарницы непоколебимую решимость, просто крепко обнял ее. Она тоже обвила его руками. На мгновение ей захотелось остаться рядом с человеком, которому можно доверять, подальше от страшной опасности.

– Никогда не сомневался, что в конце концов ты его одолеешь, – произнес юноша таким непринужденным, почти небрежным тоном, что Аина поняла: он действительно в нее верит. – Однако не могу же я за тебя не волноваться, верно? Где ты собираешься его искать?

– На балюстраде над залом. Он будет там, не сомневаюсь, – сказала она, выскальзывая из объятий. – Если его наняли пристрелить ее, лучше позиции не найти.

Друзья снова отправились в путь и через минуту уже оказались на лестнице, о которой говорил Рю. Слева, двумя этажами ниже, под ними тянулась длинная площадка. Впереди тень скрадывала обширное пространство верхнего коридора. Аина сделала другу знак рукой, и они разделились. Она пошла своей дорогой, гадая, сколько осталось в запасе времени, а Тео направился по ступеням вниз – к бальному залу.

Двигаясь по коридору, очень тускло освещенному желтыми светильниками, свисавшими с потолка на расстоянии примерно в метр друг от друга, девушка не могла не признаться себе – идти одной на такое дело и вправду страшно. До сих пор им всё удавалось – но вместе! А теперь, когда она сама отослала Тео прочь и он послушался, предстоящая задача казалась почти невыполнимой. Сама мысль о ней вызывала холодок, пробегающий по коже.