Алмазный трон

«Должно было произойти? — Тимофей не отводил глаз от фрагмента расколотой надписи. — Значит, эти кристаллы не способны были дать собравшему их человеку ни бессмертия, ни могущества. И все, что было написано на них, — обман?»

— Никакого обмана, — усмехнулся ему Кощей. — Вспомни, что было написано…

Что ж, Тимофей хорошо помнил это. Все, до последней буквицы. Он зажмурил глаза. Магическая надпись, некогда открытая ему князем, вновь полыхала перед мысленным взором.

«В твоих руках — шестая часть Силы. Знай: единение частей целого есть начало вечной жизни и вечной власти». Вот как читалась та лживая надпись! Вот что показал ему князь.

— Твой князь ошибался, — скрипуче хохотнул Кощей. — И тебя тоже ввел в заблуждение. Изначально предупреждение на кристаллах читалась иначе.

Тимофей открыл глаза.

«Предупреждение? — не понял он. — Какое еще предупреждение? О чем? Ничего такого не было!»

— Было, — отрезал Кощей. — Сначала — было. Но в том послании, которое тебе показали, не достает первого и последнего слова.

Тимофей был сбит с толку.

«Но что же тогда… что было тогда написано в самом начале?!» — мысленно спросил он.

— Закрой глаза, — велел Кощей. — Смотри. Читай.

Тимофея снова прикрыл глаза. И почти сразу же увидел.

Ту же надпись. И — немного другую. Дополненную. Всего лишь двумя словами.

«БОЙСЯ! В твоих руках — шестая часть Силы. Знай: единение частей целого есть начало вечной жизни и вечной власти НЕУПОКОЕННОГО».

Ах, вот оно, значит, как! Тимофей открыл глаза. Чего теперь-то жмуриться?

Кощей продолжал:

— Мне оказалось не под силу изменить начертанное, но стереть два слова я все же смог. Только два. Но — на каждом из шести кристаллов.

«На каждом? Но как?!»

— Части целого никогда не разъединяются полностью. Между ними всегда остается связь. Ты не знаешь многих законов мироздания и магических законов. Тебе этого не понять.

Невероятно! Тимофей подозревал, конечно, о том, что Черные Кости как-то связаны друг с другом. Да что там подозревал — он знал это. Но чтобы Кости были связаны настолько… Чтобы отделенная от тела голова Кощея стирала магические символы с поверхности всех шести кристаллов? Кто бы мог подумать!

— Ненужные слова исчезли со всех саркофагов, ибо их наносили одними и теми же заклинаниями, а я пробивал в заклинаниях одни и те же прорехи. Протирал вернее…

Кощей испустил звук, похожий на вздох. Впрочем, полностью Тимофей в этом уверен не был.

— Чтобы начертать предостережение, была использована сильная магия. Очень сильная. Была смешана моя сила и сила чужая. Так что сам я, в одиночку, никогда не смог бы уничтожить или изменить надпись. Но, к счастью… к моему счастью, предупреждение не остановило тех, кто жаждал большего, чем им было дано. Такие среди вас были и будут всегда. Неразумные маги надеялись, что, взяв немногое из запретного источника, они не навлекут большой беды. А может быть, они понимали, что если большая беда и придет, то это будет не скоро и беда обрушится уже не на их головы. И они брали. Понемногу. Но часто. А потом, пообвыкшись и ощутив безнаказанность, — больше. И еще чаще.

Люди пользовались моим могуществом, иссушая мою плоть. Они воровали мою магию, растрачивали ее на свои смешные нужды. Но всякий раз, когда кто-либо извлекал из саркофагов часть моей силы, я успевал стереть часть написанного. Незаметную, малую часть, и лишь в тех местах, в которых считал нужным. Я убирал то, что могло насторожить осторожных.

Уходившая из меня сила уносила кусочек запретной надписи. Это была долгая и кропотливая работа. Я стирал медленно. По точке, по черточке. На каждый знак уходило по веку, и не по одному. Но долго — это ведь не значит вечно. — Кощей усмехнулся. — За тысячи лет я смог убрать лишь два слова. Но большего и не потребовалось. Как видишь…

Тимофей вздохнул. Он видел.

— Людская память недолговечна, — продолжал Кощей. — Со временем первоначальный смысл надписей, сделанных на кристаллах, забылся. Появился другой — домысленный людьми. Именно его ваши мудрецы вносили в свои магические книги и открывали ученикам. Желаемое выдавалось за действительное. Это для вас — обычное дело.

Снова в тишине тронной залы раздался неприятный смешок твари.

— Вместилище дармовой силы — магической и не только — коварная и опасная вещь. У вас, людей, слишком слабая воля и поистине неутолимая алчность. Вы всегда были и будете падки на дармовщинку. Потому ваши маги легко доверяются подобным артефактам, — Кощей кивнул на блестящие черепки от кристаллов-саркофагов, — и попадают под их влияние. Чародей, получающий в свое полное распоряжение один из них, непременно поддается соблазну отправиться на поиски другого. А лучше — двух, а еще лучше — трех… И совсем хорошо, думает он, если удастся собрать все. Кажется, все так просто: чем больше источников силы сумеешь отыскать, тем большее могущество обретешь. И не только могущество. Как думаешь, чего не хватает могущественному чародею?

Кощей Неупокоенный ответил на свой вопрос сам: