Алмазный трон

— Ты — слуга… Мой слуга… Мой новый старый слуга… В этом мире… В этом мире сейчас… В этом мире теперь… Каждому господину нужен… Верный слуга нужен… Ты верен… Я знаю…

Кощей говорил не очень понятно, медленно, с долгими паузами, словно приноравливаясь к только что обретенной чужой речи и незнакомому языку. Но осваивался он быстро. С каждой фразой паузы становились короче, слова — более связными, речь — четкой. И вот…

— Ты будешь служить мне, ибо отныне я твой князь, — твердо и без запинки произнес Кощей.

Тимофей слушал и не верил собственным ушам. Точно: закрой он сейчас глаза — не отличил бы голос Кощея от голоса Угрима. Один и тот же голос! Но только голос. Все остальное — другое. Не Угрим Ищерский разговаривает сейчас с ним, а тварь иного мира.

— Ты давал клятву служить, — продолжал Кощей голосом князя-волхва. — Ты трижды сказал «да».

Тимофей яростно тряхнул головой:

— Я дал клятву Угриму!

— Ему? В самом деле?

Насмешливая улыбка Кощея или, быть может, магия навьей твари пробудила воспоминания. В голове прояснилось. Тимофей отчетливо вспомнил тот разговор с Угримом. Те вопросы и те ответы. Князь спрашивал тогда, готов ли он. Готов ли служить…

«— Готов ли служить мне, и только мне, Тимофей? — спрашивал его князь. — Что скажет твое сердце?

— Да, готов, — отвечал он. — Я был верен тебе до сего дня и буду верно служить впредь.

— Служить МНЕ? Служить всегда и во всем? Служить, невзирая ни на что? Служить, не препятствуя и не причиняя мне вреда? Подумай, прежде чем дать ответ. Сказанное сейчас свяжет тебя сильнее, чем все прежние клятвы. Сейчас ты либо переступишь порог сокрытого Знания, либо останешься в счастливом неведении.

— Да, служить тебе. Всегда. Во всем. Ни на что невзирая. Не препятствуя и не причиняя тебе вреда. Даю в том слово.

— Ты уверен?

— Да…»

Он сказал «да». Трижды сказал. Все верно, все так и было! Но именно так, как он помнил, и никак иначе!

— Я дал клятву Угриму, — вновь упрямо пробормотал Тимофей.

Кощей покачал головой:

— Тебе кажется так, но это не значит, что так было.

— Было так!

Голова навьей твари снова качнулась из стороны в сторону. С губ Кощея не сходила улыбка.

— Ты считал, что говоришь со своим князем, но откуда тебе было знать, кто в тот момент разговаривал с тобой его устами?

— Не путай меня! — Тимофей тряхнул головой. — Я говорил с Угримом, и Угрим говорил со мной! У князя в тот момент была своя голова на плечах!

— На плечах — да. Но моя голова была под его плечами. В нем. На его спине. В его горбу. К тому времени она уже владела им полностью. Мои мысли были в его голове, и мои слова — в его словах.

Разве такое возможно? А собственно, почему нет? Тимофей сам ведь попадал под чары Арины. Так с чего он взял, что чего-то похожего не могло случиться с Угримом. На всякого хитреца найдется своя хитрость. На всякого чародея — свое чародейство.

— Я говорил его речами. Я управлял его деяниями и его поступками. Но это стало возможным еще и потому, что с самого начала мы с ним во многом были похожи.

«С самого начала? — билось в голове Тимофея. — С самого? Начала?»

— Твой князь больше, чем кто-либо другой, подходил для моих замыслов. Поэтому я и выбрал его. Еще там, в северных землях, на дне провала. Когда твой князь был отроком. Когда он не прошел испытание Шамана-Хранителя своего племени.

Вот оно что. Вот оно как…

— Потом мы с ним долго были едины. Это еще больше усиливало нашу схожесть. Вернее, это делало его похожим на меня. Я помогал Угриму, я вел его к цели. К нашей общей цели. Чтобы позже он помог мне. Поэтому именно он стал ищерским князем. Именно он отыскал мою тронную залу. И именно он собрал воедино части меня. Но теперь князь сослужил свою службу. И мне нужны новые слуги. А ты — хороший, преданный, проверенный слуга. Поэтому убивать тебя я не буду. Полезным людям я позволяю жить. Во всяком случае, до тех пор, пока они не становятся бесполезными.

Тимофей молчал, осмысливая услышанное. А ведь Угрим действительно искал Черные Кости с той же одержимостью, с какой делал бы это сам Кощей. И в итоге князь оказался успешнее прочих искателей.

Кощеевы глаза смотрели на него не моргая.

— Ну? Теперь ты понимаешь, что у тебя нет выбора? Что ты обречен служить тому, кому дал слово служить?

Тимофей отступил на шаг:

— Даже если это так, я беру свое слово обратно.