Алтарь любви и смерти

Солнце зашло, и темнота накрыла Лайвинг-Айсленд, когда Махата открыл дверь склепа и начал спускаться вниз по каменной лестнице, держа на плечах еще не очнувшегося Сэма Траута. Ласкар захватил с собой корабельный фонарь, освещавший помещение слабым светом. Он оглядел склеп и увидел Хелен, свернувшуюся калачиком в углу на холодном каменном полу. Она быстро вскочила и направилась к нему. Махата быстро закрыл дверь, чтобы отрезать ей единственный путь к спасению. Хелен остановилась, увидев принесенного ласкаром человека.

— Пожалуйста, — ее голос, потерявший былую мелодичность, звучал хрипло и еле слышно, а сама она едва держалась на ногах. — Помогите мне выбраться отсюда.

Махата не обратил никакого внимания на ее слова — ему надо было связать Сэма. Но он не заметил, что парень очнулся. Когда ласкар попытался связать ему руки, он резко вырвал их и мгновенно вскочил на ноги. Несмотря на сильную головную боль, он не собирался сдаваться.

Реакция Махаты не заставила себя ждать — в его руке матовым блеском сверкнул изогнутый клинок. Махата злобно смотрел на Сэма, слегка отступившего назад. Хелен наблюдала эту сцену, не имея возможности ни вмешаться, ни убежать.

Ласкар начал медленно и бесшумно приближаться к своей жертве. У него было достаточно времени, его рука с зажатой в ней рукояткой кинжала не дрожала, а в сердце царил ледяной холод.

— Что ты сделал с моей Мэри, грязная черномазая свинья? — закричал Сэм. — Что здесь произошло? Говори! Что творится на этом проклятом острове? Говори же, скотина!

Губы Махаты зашевелились почти незаметно, он тихо произнес:

— Эта девушка ничего не значила. Она была никем. Ее легко было заменить. А нам она потребовалась, чтобы принести жертву Кали, богине смерти. И это принесло нам пользу. И ты последуешь за ней! Нам надо задобрить богиню, смягчить ее гнев.

Сэм побелел как полотно. Известие о жестокой смерти подруги на мгновение ослабило его, и Махата воспользовался дарованной секундой — молниеносным прыжком хищника он подскочил к парню и вонзил ему в горло изогнутый клинок.

Хелен в ужасе закричала. Совершенное на ее глазах бесчеловечное убийство вернуло ей способность к действию. Она бросилась к двери, чтобы использовать последний шанс спасти свою жизнь. Добежав до двери, она хотела уже распахнуть ее, как та внезапно сама открылась: на пороге стоял сэр Генри.

— Куда это вы, мисс Браун? — спросил майор издевательским тоном.

Он вошел в усыпальницу, и Хелен заметила у него в руках что-то темное, матово мерцавшее в слабом свете корабельного фонаря. Хелен разглядела, что это черное шелковое платье, и в ее сознании коротко мелькнуло воспоминание из ночного кошмара: она спасается бегством от шестирукой богини, и одета она именно в такое черное платье!

— Пожалуйста, сэр Генри, не делайте со мной этого, — прошептала она, в отчаянии отступая назад.

Глаза мужчины горели странным безумным огнем, и Хелен почувствовала, как смертельный страх охватил все ее существо, она едва могла дышать.

— Ну, ну, никто не собирается ничего с вами делать, мисс Браун, — уверил он ее дружелюбно, обернулся к ласкару и дал ему несколько приказаний на хинди.

Хелен наблюдала этот безумный спектакль как во сне, но ведь такое не может происходить наяву! Она видела мертвого Сэма, лежавшего в углу склепа — он уже стал еще одной жертвой этих сумасшедших. Видела, как Махата обошел склеп и зажег ароматические свечи и масла, шепча заклинания на санскрите и отбивая глубокие поклоны перед залитым кровью алтарем.

Склеп наполнился тяжелым сладковатым дымом, все вокруг виделось, как сквозь туман. Ласкар снял с Хелен ее платье и надел на нее другое — черное шелковое. Она услышала голос майора, звучавший спокойно, буднично и словно издалека:

— Не сожалейте, моя дорогая! Это должно было случиться. И пусть вам служит утешением, что ваш переход в царство Кали принесет очевидную пользу: моя обожаемая жена будет жить дальше, ее проклятая болезнь не отнимет ее у меня. Мы будем счастливы вместе еще долгие годы благодаря милости Кали. Я готов принести ради этого любую жертву. И вы станете ею, мисс Браун. Войдите же радостно в царство Кали, так как вы одна из немногих, кто выбран для того, чтобы еще при жизни столкнуться со смертью.

Хелен почувствовала, что ее подняли и положили на алтарь. Как сквозь воду, она увидела склонившееся над ней лицо Махаты, в загадочных глазах которого мелькнуло сочувствие и симпатия. В следующее мгновение темноту прорезала яркая вспышка, а затем склеп озарился холодным синим светом. Ночные кошмары Хелен и реальность слились воедино. Появилась Кали, богиня смерти с шестью руками и шестью кинжалами — удара одного из них было бы достаточно, чтобы прервать ее молодую жизнь…

* * *