Алтарь

- Да. Сижу я, значить, вчера дома. Вдруг вижу: дверь открывается и входють...

- Пил, небось?

- Да так - паллитру всего. Делов-то? Значится, смотрю: мужика два входють. Вроде обычные мужики. Только в чёрном оба, кучерявые такие и с бородами... Чувствую, точно, по мою душеньку явилися... Пригляделся я, а у одного из кудрей рожки виднеются! Ну всё, думаю: черти добралися! И улыбаются оба стоять... Весело им, тудыть твою в корягу! Я - давай крестом их осенять, а им хоть бы хны: стоять, хохочуть... Тут-то я и понял, что конец мой близок. Упал на пол, под кровать было кинулся, да не пролез туды. Я - под стол, а они уж у стола сидять. Я им тоды с полу прям и кричу: "Смилуйтесь, отцы! Оставьте на свете белом жить!". А они и говорять: "Жить хочешь, грешник? Чё ж тебе в жисти надобно?". Мне, значить... Я и говорю: "Жить хочу, жисть видеть". "Пить ты хочешь, собака!". Это они мне, значить, кричать... Говорю: "Грешен я, отцы. Но коль жить буду, брошу энто поганое занятье. Ей богу, брошу!". Они и отвечають: "Ладно. Сослужи службу, тады жить оставим". "Что хотите", - говорю, - "сделаю, только с собой не забирайте". Тут-то они корову захарову и помянули...

- Интересно ты говоришь, Иван, - сказал Поликарп, а сам подумал: "Лечить его надобно. Горячка, видать, белая уже. Как не понял я, когда про звезду свою он толковал. Ведь начало только было. А это уже конец...". - А зачем им корова-то нужна была?

- Почём я знаю? - буркнул Иван. - И спрашивать не стал - жисть дороже.

- Так... И куда ж ты её дел-то, корову?

- Черти сказали в лесок отвесть. Где берёзки. И там к дереву привязать, а они уж потом заберуть.

- Отвёл?

- А то как же? Всё, как велено, сделал: отвёл, привязал и убёг куда дальше...

- Так. Сейчас пойдем, деревце то отыщем - покажешь мне его...

- Не-не, Евграфыч! - замахал руками Иван. - И не проси. Не пойду я туды - боюсь я. Чертей энтих боюсь: вернутся ведь...

- Не вернутся. Это я тебе обещаю.

Иван нахмурился:

- Обмозговать надобно, Поликарп.

- Что тут мозговать? - повысил голос бородач, вставая на ноги. - Аль в тюрьму захотел?

- Не, Евграфыч! Только не туда!.. Хорошо. Идём.

Корову они нашли быстро. Та стояла привязанной к стволу берёзы и мирно щипала траву.

- Вот она родимая! - вскричал Иван радостно. - Не забрали сволочи, едрить их!

- Некому было забирать, - сказал Поликарп. - Почудились тебе черти, Ваня. Да, почудились. Пьёшь ты много...

- Да ну что ты, Поликарп? - начал было Иван.

- Не спорь, - оборвал его бородач. - Лечиться тебе надо. К врачу ехать... Но об этом после. Отвязывай корову и иди домой. Я ж к Захару пойду, верну пропажу.

- А что ж я-то? - испуганно спросил Иван.

- Не бойся - о тебе не скажу Захару. Иди спокойно. Я зайду к тебе после.

Иван отвязал корову и побрёл в село.

- И чтоб не пил мне, - крикнул вдогонку Поликарп.

XI

Поликарп проснулся с рассветом. Сел на кровати, потянулся, затем надел штаны и вышел на крыльцо. На небе не было ни облачка, и восходящее солнце ярко освещало деревенские просторы.

"Жарко сегодня будет", - подумал Поликарп, приглаживая всклокоченную после сна бороду. - "Ну да ничего. Не помеха".

Он вытянул ведро воды из колодца, с удовольствием окатил себя ледяным потоком, вытерся и, сев на бревно, начал набивать трубку. Из дома вышел Серый и, остановившись на крыльце, начал принюхиваться к новому утру. Между его лапами проскочил суслик, - уже без бинтовой повязки, - и, подбежав к Поликарпу, вспрыгнул ему на колени.

- Ну что, дружок, - усмехнулся бородач, погладив зверька. - Выздоровел ты уже. Пора тебе в лес обратно отправляться. Вот поедем сегодня с Ваней в город, по пути и тебя домой отнесём...

Поликарп подпалил трубку и тут заметил вывернувшего из-за угла Ивана с сумкой в руке. Одет он был, как подобает для выезда в город: чистая рубаха, коричневый костюм и туфли. Когда Иван подошёл ближе, Поликарп заметил ему:

- Ну и принарядился ты, Ваня.

- А как же, - засмущался тот. - В область всё ж еду. Вот, - он вытянул вперёд левую руку, - даже часы старые в шкафу отыскал. Как человек поеду. Не мог же я в старом, перед доктором-то!

- Молодец, Ваня, - похвалил Поликарп. - Только рано ты что-то: я не завтракал ещё.

- Да я тут... вот... покумекал... у меня-то дома шаром покати...

- Ладно-ладно, - засмеялся Поликарп. - Заходи - накормлю тебя, чем могу. После и поедем.

Бородач затушил трубку и вместе с Иваном направился к дому - завтракать.

октябрь 2000 - февраль 2001, июнь 2005.

ДИССЕРТАЦИЯ