Алтарь

- Да ладно тебе, Луша. Это я так просто спросил - на всякий случай. Нет - так нет... Ну, извини, что отвлёк. Пойду я.

- А что случилось-то? - крикнула ему вдогонку Лукерья.

- Да так... - ответил Поликарп. - Поговорить с ним надо, соображениями поделиться.

- Ну-ну, - улыбнулась Лукерья и захлопнула дверь.

"Так", - думал Поликарп. - "Дома Ваньки нет, у Лукерьи тоже. Где ж он прячется?". Сомнения почти рассеялись: Поликарп уже понял, что Иван корову умыкнул. Больше некому. Но зачем? Куда? И где искать его теперь?

Поликарп думал и не находил решения. Вернувшись домой, он умылся, позавтракал, сел на своё бревно во дворе и, против обыкновения совершать это действо до завтрака, закурил.

"Стоп", - вдруг осенило Поликарпа. - "У путей вагон старый лежит. Вот куда Ванька мог податься. Надо идти: тут часа полтора, к обеду обернусь".

Он затушил трубку и отправился к железной дороге. День сегодня не заладился с самого утра: Поликарп не выспался, устал и потому шёл медленно, потратив на дорогу около двух часов.

Железнодорожное полотно лежало между холмами, поросшими ельником. На скате одного из них под сенью раскидистого старого дуба и присел Поликарп - отдохнуть и собраться с мыслями. У подножия противоположного холма стоял старый ржавый вагон. Краска с него уже почти вся облупилась, но местами были видны ещё зелёные пятна. В остальном этот плацкартный вагон не сильно пострадал, кое-где стёкла были разбиты, но не более того.

Поликарп не знал, видит ли его Иван или нет, но продолжал сидеть: если уж заприметил, что зря подниматься? Он думал, как бы так предстать перед "подпольщиком", чтобы тот ненароком не огрел чем-нибудь по голове с испугу. Ничего особенного не измыслив, Поликарп встал и пошёл вниз по склону.

Подойдя к вагону, он остановился и прислушался. Вокруг стояла обычная деревенская тишина, нарушаемая только шелестом листьев от редких порывов лёгкого ветерка да время от времени доносившейся из леса птичьей трелью. "Притаился он что ль где-нибудь у двери?" - промелькнуло в голове. Поликарп несколько раз громко постучал по стене вагона и крикнул:

- Ваня! Это я - Поликарп! Не боись - я поговорить только...

С этими словами он распахнул дверь и шагнул внутрь. Как ни странно, ничего не обрушилось на его голову - ни палка, ни кирпич, ни что-либо ещё. Поликарп постоял пару секунд, подождал пока глаза привыкнут к сумраку, царившему в помещении из-за заляпанных пылью и грязью окон, после чего ещё раз позвал:

- Ва-ань!

Никто не ответил. Тогда Поликарп прошёл в другой конец вагона, продираясь, как сквозь туман, через плотную завесу пыли, заглянул во все отсеки, за все двери, но Ивана не обнаружил.

- Та-ак... - протянул Поликарп, пригладив бороду, и с облегчением вышел наружу - в чистый, наполненный приятными запахами лесной воздух.

- Та-ак... - повторил ещё раз, медленно обходя вокруг вагона. За ним он, к своей радости, обнаружил чёрный круг выжженной травы с кучкой углей посередине.

"Был здесь всё-таки Ванька! Был окаянный!" - улыбнулся Поликарп, но тут же понял, что беглец может сюда больше и не вернуться, что ждать его здесь бессмысленно, хотя и не безнадёжно.

Что же делать? Поликарп присел около потухшего костра и запалил трубку. Надо было что-то решать. Но что?

"Схожу домой, пообедаю", - решил Поликарп. - "А к вечеру опять сюда наведаюсь - вдруг объявится Ванька?". Хлопнув себя по коленям, он встал и отправился в обратный путь.

IX

Перекусив на скорую руку и покормив животных, Поликарп стал дожидаться, пока Семён пригонит коров с пастбища. Завидев стадо, бородач пошёл ему навстречу. Отыскав среди коров низкорослого пастуха с длиннющим кнутом через плечо, Поликарп подошёл и поздоровался.

- Как сегодня дела, Семён? Все на месте?

- Да вроде все. Обычно... эта... вечером ктой-то убёгнуть вздумаеть, так не усечёшь и... эта... до ночи той искать будешь. Во как... Куды-нить в камыш забьёться... эта... и ходи... ёйную душу мать! Эта... табачка-то... отсыпешь эта, а?

Хмыкнув, Поликарп сунул руку в карман за табакеркой. Пересыпая табак в ладонь пастуха, спросил:

- А Ваньку сегодня не видел?

- Ваньку-то? Дык эта... нет вроде... не видал.

- Ладно, пойду коровку свою отыщу, - бородач огляделся по сторонам и, обнаружив Рыжуху, направился к ней. Та уже сама шла ко двору, и Поликарпу даже не пришлось её направлять.

Подоив корову, он выпустил её на луг и, не дожидаясь, пока Семён начнёт собирать стадо, пошёл к лесу. Сначала Поликарп думал взять немного левее, чтобы заглянуть к Парамону - местному леснику. Давно он у него не был, да и о Ваньке, может, что узнать доведётся. Парамон был нелюдимым человеком, почти безвылазно жившим в лесу в небольшом срубе с несколькими хозяйственными пристройками: свинарником, курятником, сараем и баней. В деревню лесник наведывался редко. В основном, чтобы зайти к Поликарпу - узнать последние новости, да и просто поговорить. Поликарп, в свою очередь, пару раз в неделю заходил к Парамону - посидеть за чашкой удивительно вкусного чая, который тот заваривал с добавлением лесных трав и болотных ягод.