Алтарь

Тут Иван заметил бутылки с вином и понял, что пришёл вовремя.

- А ты знаешь, - повеселев, обратился он к Поликарпу, - я только что тваво суслика кормил. Да-а!.. Нашёл в шкафу горсточку риса. Другого-то ничего у меня нету... А ещё полкартохи с обеду осталося - тоже ему отдал. Варёную... Ничего не пожалел - последнее скормил! А ведь сам мог...

- Погоди, - удивился Поликарп. - Как это ты мог только что моего суслика кормить, если он уже два часа как здесь сидит? Может, то другой был?

- Да не, Евграфыч, - твой. С бинтом омотанный.

- А ты не пил, Иван? - заподозрил неладное Поликарп.

- Не-е! Как можно?!.. Ну... только с утра - опохмелился. А как от тебя домой пришёл - ни капли, ей-богу.

- Ладно, Иван, верю. Но как же так могло получиться-то?.. Вот штука!..

- Да, Евграфыч - чудно всё енто... А мож какой оборотень был, а?.. Из ихних - из чертей? А, Евграфыч?.. Обернулся твоим сусликом и пришёл ко мне, значить, туды его в корягу! Мож какую беду хотел накликать или, чего доброго,.. сглазить меня?! Ихний брат давно мне грозится, чтоб им всем пусто было на тамошнем свете!

- Ты, Ваня, глупостей-то не говори, не бывает их - чертей твоих да оборотней.

- А суслики бывають?

- А суслики бывают. Вот в этом-то вся и загадка.

Тут раздался стук в дверь и вошёл Авдот. Поздоровавшись, он обратился к Поликарпу:

- Ты не запамятовал, Поликарп, что обещался ко мне сегодня с ружьишком пойти - хоря покараулить?

- Нет, Авдот, не забыл я. Сейчас поужинаем и пойдём... Присядешь с нами?

- А что ж не присесть?! Присяду... Чувствуется, грибки у тебя на ужин, а?

- Да, грибы. Жареные. С картошкой.

- А к ним винцо, - не удержавшись, вставил Иван. - Своё! Поликарпово!

- Ну, тогда я наверняка остаюсь. Не каждый день этакой ... напиток пьёшь!

- В таком случае, - сказал Поликарп, - прошу к столу.

Спустя некоторое время, поужинав, все поднялись из-за стола, и Иван, попрощавшись, сразу ушёл домой, а Поликарп, сняв со стены двустволку, направился вместе с Авдотом устраивать засаду на хорька.

Сидеть, притаившись, в тёмном и пахучем курятнике было неудобно и скучно, поэтому Поликарп шёпотом обратился к соседу:

- Слушай, Авдот, бывает так, чтобы один человек или зверушка какая одновременно в двух местах разных очутилась?

- Это как это - в разных?!

- Ну вот, к примеру, видел ты моего зверька?

- Это Серого что ль?

- Да нет, Авдот, суслик у меня есть. Раненый. Пришёл вчера к дому моему, Серого напугал да и сам ни живой, ни мёртвый от страха. Перевязал я его, накормил. Вот живёт у меня теперь...

- Ну и как? Выздоровливаеть?

- Потихоньку. Но не в том дело... Пришёл ко мне сегодня Иван и сказал, что, вроде как, суслика моего покормил перед уходом. И, сказал, повязка у того бинтовая была, какую я делал...

- Ну и что ж? Покормил лишний раз - и хорошо: скорей зверушка оправится.

- Не дослушал ты меня, Авдот. Штука-то в том, что всё это время суслик со мной был - я книгу читал, а он по дому шастал: то на кухню зайдёт, то в спальню, то у ног моих сядет. Вишь как...

- Погоди, Поликарп. Чой-то я тя понять не могу: суслик твой у Ивана был, аль у тебя?

- Выходит, что и у меня, и у него...

- Не-е, такого не бываеть! Зачитался ты, поди, вот и не заметил, как суслик твой на двор выбежал.

- А, может, и впрямь, Авдот, не заметил я... Но ведь ясно помню, был он тут. Был.

- Ты не серчай, Поликарп, но был ли, не был - я в этих делах не мастак. Ты-то, поди, поумней меня будешь: сам разберешься.

- Хотел бы я разобраться, - вздохнул Поликарп, - да не могу.

- А ты, сосед, к бабке Марусе сходи, - посоветовал Авдот. - Она - церковная баба: поди, разъяснить. Я соображаю, что тут, - Авдот огляделся и произнес ещё тише, - черти напроказничали!

- Тьфу ты! Что вы все про чертей своих заладили? Другого придумать не можете?

- А что придумывать, Поликарп, когда и так всё ясно: любой тебе скажеть - черти это. Ты лучше послухай меня и сходи к Марусе: она и заговор какой сделаеть, и дом твой с сусликом святой водицей обкропить - всё лучше будеть. Помяни моё слово - чёрт в твоём зверьке приютился. Изгонять надобно. А лучше бабки Маруси никто здесь того не сделаеть...

- Тише, Авдот... Поди, хорёк лезет.

И правда - из-под стены напротив показалась сначала мордочка зверька, а затем и весь он очутился в курятнике и, прижавшись к земле, стал осматривать помещение.

- Стреляй, Поликарпушка, - громко зашептал Авдот, - уйдёть ведь, тварь!

Громыхнул выстрел и сразу из двух стволов вырвалось пламя. Следом раздались визг раненого животного и крик Авдота:

- Попал! Попал!.. Будешь знать, как кур моих воровать!

Поликарп вскочил на ноги и бросился к хорьку. Тот не двигался. Поликарп поднял его и, осмотрев, сказал:

- Он мёртвый, Авдот... Больше не будет причинять вреда твоим курам...

- Да! Теперь всё хорошо будеть!.. Спасибо, Евграфыч!

- Промахнулся я... - тихо говорил Поликарп. - В землю я целил... А он, видать, дёрнулся. Плохо как вышло...

Поликарп повесил ружье на плечо и с хорьком на руках вышел из курятника.

VII

Разбудил Поликарпа громкий стук в дверь.

"Кого ж это нелегкая в такую рань принесла?!" - подумал он, вставая с кровати.