Алтарь

Поликарпу повезло - лесник был дома и даже пока не собирался в обход. Он сидел за столом и чистил свою двустволку. Увидев Поликарпа, безмолвно встал и протянул руку. Парамон был высоким могучим мужиком с рыжей беспорядочно торчащей в разные стороны шевелюрой и такой же рыжей густой бородой. Поздоровавшись, лесник вернулся на своё место за столом и жестом предложил сесть Поликарпу напротив себя.

- Поговорить я пришёл с тобой, Парамон, - сообщил гость.

Лесник оторвался от изучения ружья, и на Поликарпа из-под его густых рыжих бровей устремился изучающий взгляд.

- Вот какое дело, Парамон... Сегодня ночью у Захара корова пропала.

Лесник откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и стал с интересом слушать товарища.

- Выломали доски в стене сарая и вывели через дыру, - продолжал Поликарп. - Доски же приделали обратно. Потому никто сначала-то и не понял что к чему. Только когда я случайно одну досточку выбил...

- Ну? - подбодрил замешкавшегося гостя лесник.

- Да вот... Не знаю, как и сказать тебе это...

Поликарп смахнул широкой ладонью со стола несколько крошек, взглянул на Парамона и продолжил:

- Думаю, Ванька преступление учинил...

Лесник от удивления поднял левую бровь.

- Да. Так получается... Пропал он: ни дома нет, ни у Лукерьи... И никто его не видел со вчерашнего дня. Я вот думал у вагона он... Ну, у того старого вагона, что у путей... Пришёл, а Ваньки там и нету. Только кострище рядом: видно, был ночью, да ушёл потом куда-то. Думаю, сейчас вот идти туда и подождать до вечера - может, возвернётся Ванька... Ты-то что думаешь?

- Так, - произнёс Парамон, хлопнув ладонями по столу. - Может, и Ванька. Может... Знаешь что, Поликарп? Приходил он ко мне сегодня...

Поликарп удивлённо взглянул на товарища.

- Да. Был он здесь, - подтвердил лесник. - Утром. Есть просил. Странный был какой-то. Глаза испуганные, как у собаки перед медведем. Говорил, что домой ему нельзя. Ещё что-то плёл... Я уж не помню. Да и не слушал его - бред, думал, с похмелья-то: перегаром от Ваньки пёрло так, что Буян аж зачихал и на двор выбежал, - улыбнулся Парамон. - Вот так... Поел он и обратно ушёл. Куда - не знаю.

- Найти б его надо.

- Где ж теперь? В село не пойдёт - это точно. Разве что обратно к вагону... Иль ещё куда...

- Осталось только у вагона ждать.

- Выходит...

- Ну, пойду я, Парамон, - сказал, поднимаясь со стула, Поликарп.

- Я б с тобой, но мне в обход надо. Если увижу Ваньку, не упущу. Приведу к тебе.

- Спасибо. Ну, бывай...

Лесник поднял руку в знак прощания и снова уткнулся в двустволку.

X

Поликарп шёл через лес к железнодорожным путям и размышлял об ивановом поступке. Он никак не мог уяснить себе мотива для похищения захаровой коровы. Не понимал, зачем она Ваньке в его нынешнем положении беглеца, и, кроме одной совершенно абсурдной идеи, ничего более придумать не смог. Она представляла собой некий замкнутый круг и заключалась в следующем: Иван решил украсть корову и знал, что будет скрываться. Потому и украл: чтобы было, что есть в бегах. Идея была настолько нереальна, что даже вызвала усмешку у Поликарпа, но дальше рассуждать на эту тему он не стал.

В лесу стояла тишина: ветер стих, а голоса птиц доносились откуда-то издалека и довольно редко. Поликарп шёл, и под ногами его хрустели веточки и шелестели осыпавшиеся хвоинки. Эти звуки доставляли ему особое удовольствие и вносили в душу умиротворение. Постепенно он оставил мысли об Иване и стал просто наслаждаться ходьбой по лесу, вдыхая целебный сосново-еловый воздух.

Вдруг справа, в ложбинке за кустами что-то зашуршало и тут же стихло. Поликарп остановился и прислушался. Нет, показалось. Но посмотреть всё-таки стоило. Бородач повернул к кустам и, ещё не дойдя до них, услышал тихий голос:

- Поликарп, это я...

- Ваня?! - удивился Поликарп.

Из-за кустов, опасливо цепляясь за ствол сосны, вышел Иван: в пыльных чёрных спортивных штанах, кедах и рубахе навыпуск. Волосы его были, по-видимому, давно не чёсаны, судя по запутавшимся в них листьям и хвоинкам.

- Поликарп, - "проблеял" Иван, взглянув на него испуганными глазами. - Ты... меня искал?

- Да, - коротко ответил бородач.

- Что, к ментам поведешь?

- Нет, Вань, - успокоил Поликарп. - Поговорить хочу с тобой. Понять, что и как.

- Не сдавай меня, Евграфыч, - дрожащим голосом умолял Иван. - Я в тюрьму не хочу...

- Сказано ж тебе: поговорить надо. Выходи сюда, садись...

Иван немного успокоился, но к Поликарпу не подошёл, а сел там же, где стоял, - у соснового ствола. Бородач хмыкнул и сам подошёл к беглецу. Сел.

- Ну, Ваня, рассказывай.

- Что?

- Как корову у Захара умыкнул, что ж ещё?!

- Я, Поликарп, не виноват, - опустив глаза, ответил Иван. - Не я это. Черти попутали, едрить их!

- Так, Ваня. Ты этих чертей брось. Совсем допёк уже ими. Правду говори. Украл корову – значит, украл. Значит, и виноват ты, а не какие-то там черти.

- Да я украл, я! - вскричал Иван. - Но не по воле по своей: заставили меня! Черти заставили! Говорил я тебе: подбираются они ко мне, подходють, окаянные! Вот и явилися вчера...

- Что, - удивился Поликарп, - прямо так и явились?