Альтернат

На месте, где секунду назад сидел Эймери, клубился дым. Колин выдернул тяжелый кулак из воронки в пне и выпрямился, ища бешеным взглядом свою жертву.

– Не его потерял случайно? – усмехнулся Азаруэль.

В левой руке под мышкой, словно мешок, он держал недоумевающего Эймери.

– Это Азаруэль, – пояснила Мива откуда-то из-за спины. – Это он струсил и не пришел.

– Не захотел, – раздраженно поправил ее Азаруэль.

– Так ты принц Темного измерения и владелец Черной скрипки! – Колин оттряхнул руку. – Отдаю должное. Я тебя даже не заметил.

– Неудивительно. Ты ведь был так занят выплескиванием ненависти к мальчишке. – Азаруэль бросил Эймери на землю так, что тот приземлился на колени. – Но я тебя понимаю. Меня самого он бесит. Но убить его я тебе не дам.

– Не вижу твою скрипочку. Надеюсь, ты не рассчитываешь разделаться со мной голыми руками.

Азаруэль обратился к Эймери:

– Отойди подальше к деревьям. Сиди на земле и не поднимай голову.

Эймери молча покинул пустырь и присел у одного из ближайших к нему деревьев.

Снова воцарилась звенящая тревожная тишина. Густые облака закрыли собой луну, погружая пустырь в зловещий мрак. Все, на что мог теперь ориентироваться Азаруэль, – черный, едва различимый силуэт противника в серебряной рассеянной кайме лунного света, бессильно пытающегося вырваться из темницы облаков. Азаруэль вытянул руку и будто из воздуха вытащил длинный меч с черным лезвием.

– Что за фокусы? – изумился Колин. – Скрипку решил не использовать?

– Ты думаешь, это игрушки? – Азаруэль бережно провел рукой по сверкающему лезвию: от рукояти, обвитой лианами из драгоценного камня, до самого кончика. – Такое оружие не используют, чтобы сразить одного врага. Его применяют в войне, чтобы убить всю вражескую армию разом. Велика честь использовать скрипку против такого, как ты.

– И откуда в «Альтернате» столько высокомерных выскочек? – Оскалив зубы, Колин скинул с себя пальто. – Я начинаю думать, что Тень среди вас самый нормальный. Он по крайней мере своей силой не хвалится направо и налево.

– Ты с ним уже сражался?

– Нет, но Курт рассказывал, что Тень у тебя странный. – Колин сложил руки на груди. – Вы точно родня? На тебя он совсем не похож. Он больше нас всех вместе взятых похож на ребенка Зотиса.

– В Темном измерении у каждого вида есть носитель частицы наших краев. Они выделяются черной кожей и янтарными светящимися глазами. Мой брат один из таких.

– Теперь понятно, почему он любимчик.

И Колин ринулся вперед. Меч с грозным звоном встретился со смертоносными когтями – еще мгновение назад вместо них были пальцы. Азаруэлю показалось, что Колин стал больше, хотя и сохранял пока человеческий облик. Прямо на глазах его руки обросли шерстью, а когти вытянулись. Теперь они напоминали крючковатые лезвия.

– Меч у тебя что надо, но для твоих ручонок тяжеловат.

«И не поспоришь», – неохотно согласился Азаруэль.

С этими безмозглыми монстрами на заданиях он совсем отвык от настоящих сражений. Противник был сильнее, быстрее, а главное, никакое оружие его не отягощало. Ведь оружием был он сам. Азаруэлю удалось спасти Эймери только благодаря элементу неожиданности. Но сейчас преимущество не на его стороне. Если Колин успеет просчитать его тактику и скорость – начнутся настоящие проблемы.

Колин отскочил назад и замахнулся, метя Азаруэлю в лицо, – очевидно, уверенный, что тот не успеет поднять меч и даже увернуться. Но Азаруэль успел. Когти пронеслись прямо перед его лицом всего в паре сантиметров. Не только Колин застыл в недоумении: резкое еле заметное отступление заметили все, судя по наступившей тишине.

– И что это было?

– Ты промедлил.

– Гад, ты знаешь, о чем я говорю!

Под верхней губой Колина прорезались клыки, волосы вздыбились, обращаясь гривой, и за считанные секунды отросли до лопаток. Не дожидаясь ответа, он атаковал. Азаруэль ловко уворачивался от каждого выпада, отходя к лесу и позволяя сопернику теснить его. Кисти рук ныли от болезненного напряжения, заставляя ослабить хватку. Огненные искры рассыпались после каждой встречи клинка и когтей, опаляя ему лицо. Он отпрыгнул назад на несколько метров, давая себе и Колину шанс перевести дух.

– Может, меч для меня и тяжеловат, но ты стал медленнее, и уворачиваться от тебя проще, – насмешливо поддразнивал Азаруэль.

– Лжец! – процедил Колин сквозь зубы. – Это все какой-то трюк.

– А по-моему, ты просто переоценил свои силы.

– Эта пляска меня утомила!

Встав на четвереньки, Колин зверем прыгнул на Азаруэля и повалил его на землю. Занес лапы над его лицом, видимо, уже предвкушая победу и представляя, как сразу после разорвет Эймери на части. Губы скривились в довольной ухмылке. И тут же по ним побежали дорожки крови.

Она заполнила его рот и стекла к подбородку. Словно лишь сейчас почувствовав боль в груди, парализующую все тело до кончиков когтей, он опустил взгляд и увидел выглядывающую из нее рукоять меча.

– Когда? – прохрипел Колин.