Альтернативная линия времени

Через два дня я вышла из автобуса в лагере Флин-Флон. Но, стоя в очереди, вдруг поняла, что еще не могу вернуться в девятнадцатый век. Разговор с Бет разбил вдребезги мою целеустремленность. Мне снова нужно было повидаться со своими подругами. К счастью, мой бюджет позволял совершить перелет до Лос-Анджелеса в 2022 году, поэтому я попросила техника отправить меня туда. Вставив в громоздкий компьютер дискету, техник сверился с немыслимо огромной таблицей. Все оказалось в полном порядке, и поскольку в настоящий момент имелось свободное место, я отправилась домой, в свое настоящее.

Пройдя по гладкой, влажной каменной поверхности, я опустилась на колени и прижала пальцы к скале. Меня окружало кольцо из шести наковален, связанных между собой широкими плоскими кабелями. Техник, сидящий перед рядом гудящих ламповых мониторов, ввел с клавиатуры несколько команд, и ближайшая ко мне наковальня начала выстукивать ритм. Ее молоточки с фетровыми наконечниками отбивали глухие удары басового барабана. Затем вступила в действие вторая наковальня, дополняя ритм первой. Отрывистым стаккато к ним присоединилась третья. Я ощутила в теле вибрацию, в конечности хлынула жидкость. Однако когда «червоточина» открылась, все пошло совсем не так, как должно было.

Меня захлестнуло до боли живое ощущение скольжения вниз по мокрому камню в кромешной тьме. Затем я материализовалась в темной пещере с низким сводом, вход в которую сиял впереди прямоугольником солнечного света. Черт побери, куда я попала? Это явно был не Флин-Флон: я не увидела ничего знакомого. Поднявшись на ноги, я в ужасе побрела к выходу из пещеры, но та затянула меня обратно в знакомую пустоту «червоточины». Когда я наконец появилась из нее, я была в чем-то скользком и дрожала от холода. Передо мной стояла техник с планшетом, и я поняла, что оказалась в 2022 году, в Центре путешествий во времени Флин-Флон.

– За эту неделю вы такая уже вторая, – с опаской окинула меня взглядом техник.

– Что вы хотите сказать?

– Вы с ног до головы покрыты… Это водоросли? С вами все в порядке?

Потрогав жидкое месиво, комками облепившее мою рубашку, я поежилась. Затем оглянулась на пещеру.

– Когда я появилась, больше не было ничего необычного?

Техник сверилась с планшетом.

– Я не вижу ничего такого, что бросалось бы в глаза.

– По-моему… Мне показалось, будто я по пути сюда вывалилась из «червоточины». В пещеру. Можно мне проверить регистрационный журнал с сегодняшними показаниями датчиков?

– Вообще, вы можете это сделать. Да, датчики подключены к каналу «Слэк», по которому можно сбрасывать информацию. – Сделав на планшете какие-то пометки, техник подняла взгляд и натянуто улыбнулась. – Нет ничего необычного в том, чтобы видеть или ощущать в «червоточине» что-либо странное, однако вывалиться из нее невозможно.

– А как же вот это?.. – Я указала на ярко-зеленую слизь на рукаве.

– Да, это определенно странно, но время от времени мы сталкиваемся с подобным. Это не значит, что вы находились вне «червоточины». Сейчас я возьму образцы.

Мы, как могли, собрали слизь в стерильные пробирки, после чего я поймала себя на том, что мне просто до смерти хочется в душ. К счастью, я оставила в шкафчике сменную одежду и сотовый. Это было несколько месяцев назад, однако здесь с того момента прошла лишь пара часов.

Большую часть перелета до Лос-Анджелеса я рассеянно смотрела в иллюминатор на хвосты дыма от лесных пожаров, белыми пальцами протянувшиеся через Саскачеван и Британскую Колумбию. Что произошло со мной в Машине? Казалось, я совершила скачок не только во времени, но и в пространстве. Могла ли Машина обойтись со мной по-другому из-за того, что я изменила линию времени? Геоученые считают, что Машины имеют возможность отслеживать поведение отдельных путешественников – именно так нам не позволяют повторно отправиться в «выжженные» промежутки времени, а также в будущее, которое мы еще не прожили. Быть может, меня не случайно перенаправили в ту пещеру?

А что, если мои редактирования изменили нечто фундаментальное? Купив тридцать минут медленного мобильного интернета, я заглянула в юридические справочники, выложенные на странице Калифорнийского университета, ища какие-либо изменения в законах Комстока. Мне в глаза не бросилось ничего очевидного. Аборты по-прежнему были запрещены, и в большинстве штатов врачам не позволялось раскрывать сведения о контроле рождаемости. Я проверила выпуски новостей за 1990-е годы. Все те, кто числился умершим, когда я в последний раз была в 2022 году, по-прежнему оставались мертвыми.

Может быть, я столкнулась с первыми последствиями деменции конфликта смежных линий времени, порожденного моими встречами с Бет? Пугающая возможность. Но тут меня осенила еще более страшная догадка. А что, если последователям Комстока удалось добиться успеха в своем стремлении вывести Машины из строя? Возможно, мое отклонение в пещеру явилось сбоем космических масштабов, результатом диверсии. Мне необходимо было срочно поговорить с «Дочерями».