Альтернативная линия времени

– Мы считаем, что именно Комсток является причиной дивергенции. Он начал процесс… – Морехшин запнулась, подбирая нужное слово. – Он начал процесс женоненавистничества. Теперь вам понятно?

Я была совершенно сбита с толку.

– Женоненавистничество имело место задолго до Комстока. Вы не могли бы объяснить конкретней?

– Нет, не могу. – Затем лицо Морехшин смягчилось. – Но я скажу, что в мою эпоху с этим хуже. Намного хуже. Мы вымираем.

Лица присутствующих исказились выражениями паники и недоверия. Быть может, «Дочерям» все-таки не было суждено исправить линию времени.

– Человечество вымирает? – недоуменно спросили Си-Эль. – Как биологический вид?

– Не человечество. Женщины. Женщины-царицы, которые… На нашей стороне.

– Царицы? – Анита покрутила в руке ручку. – Вы хотите сказать, обладающие властью?

– Больше, чем властью, но также и меньше, – покачала головой Морехшин. – Вы понимаете, что я и так сказала вам слишком много? Надеюсь, вы мне поможете. Это наш единственный шанс.

Восстановив свой провальный разговор с Бет в студенческом городке, я подумала, не казались ли ей тогда мои слова такими же безумными, какими сейчас мне самой казались слова Морехшин. Вспомнив, как отвергла меня Бет, я прониклась сочувствием к этой путешественнице с ее необычными ругательствами и еще более необычным рассказом.

– Я помогу вам найти Комстока, если вы дадите слово не убивать его: у меня есть другой план, получше. Или даже с этим вы мне поможете.

Морехшин убрала в карман лежавший на столе предмет.

– Все мы сестры. – Она произнесла это как торжественное заклинание. – Так давайте же действовать сообща!

– Означает ли это, что вы не будете убивать Комстока?

– Я не стану его убивать. Если только ваш план не закончится провалом.

– Что ты задумала, Тесс? – с сомнением спросила Анита.

– Я уже рассказала вам, что объединилась с женщинами-активистками в 1893 году. Это коллективное действие. Для Комстока есть кое-что хуже смерти – мы уничтожим его репутацию.

Оскал Морехшин превратился в улыбку.

– Его личную репутацию?

– Полагаю, можно сказать и так.

– Я гармонизирую.

Мне захотелось узнать, как Морехшин учила английский язык двадцать первого века. Вероятно, по искаженным историческим документам или по неполным цифровым файлам в Пещерах архивов. Иногда она использовала выразительные идиомы, но порой ее речь напоминала отвратительный машинный перевод.

Я вопросительно посмотрела на Аниту.

– Я возьму ее с собой в 1893 год. Хуже не будет.

– Твою мать, Тесс, хуже будет! К тому же ты все равно не сможешь никого взять с собой.

– Ну, Морехшин говорит, что может отправить в прошлое несколько человек. Если это не так, мы поймем, что она мошенница. Если она говорит правду, мы приобретем ценного союзника в войне редактирований.

Швета шумно втянула воздух.

– Не могу поверить, что говорю это, но, по-моему, Тесс права. Беренис была мертва, и, вероятно, не она одна. Нам нужно сделать все возможное, чтобы остановить войну редактирований и помешать «комстокерам» уничтожить Машины.

– Нам нужно пройти по этой ниточке назад к самому началу, – кивнула Морехшин. – Только так можно выжить.

«Дочери» дружно закивали.

Мы проголосовали, и решение было принято единогласно. Морехшин отправится со мной сражаться с «комстокерами», но ненасильственными методами. Не важно, имеем мы дело с сильной дивергенцией, или с заговором с целью уничтожить Машины, или же это просто очередная стычка в войне редактирований, – мы с Морехшин заодно. Если только она не нарушит свое слово и не решит расправиться с Комстоком. Присмотревшись к ней, я обратила внимание на то, что радужная оболочка ее глаз абсолютно не имеет изъянов. Словно ее генетически подправили. Я опустила взгляд на свои руки: костяшки пальцев распухли, кожа сморщилась. Смогу ли я остановить Морехшин, если та решит, что убийство – единственный способ для достижения цели? После чего я со стыдом подумала, возникнет ли у меня желание это сделать.

Через два дня мы прибыли во Флин-Флон. У меня по-прежнему было официальное разрешение продолжать изучение Колумбовой выставки, и я вписала Морехшин в свой скудный бюджет в качестве лаборанта-ассистента. После нескольких задержанных авиарейсов (как обычно) и сложностей с бронью в расписании Машины мы заняли исходную позицию. Быстро распространились слухи о том, что путешественница из будущего продемонстрирует новые функциональные возможности Машины, и свободные от дежурства техники собрались, чтобы увидеть все своими глазами. Такое необычное событие не шло ни в какое сравнение с появлением путешественника, облепленного сине-зелеными водорослями: многие не верили в то, что групповые путешествия возможны в принципе. Я внутренне приготовилась к неблагоприятному плану «Б», в котором «червоточина» не откроется и мне придется работать в одиночку.