АЛЬТЕРнативная жизнь

Я посмотрел вниз и попытался различить выражения лиц, не закрытых масками. И не преуспел: то тень ложилась, то они стояли слишком далеко, так, что не разглядеть. Я прекратил напрягать глаза и посмотрел на Решателя. Тот сидел на стуле и не подавал признаков жизни. Кому они собираются его продать? Почему именно его? Зачем? Я-то думал, работорговля вымерла миллион лет назад.

– Смотри туда, – прошептала Эйльфия, и голос ее дрогнул.

К Решателю направлялся один из мародеров в каске. В руках он нес… обычный пластиковый горшок, из которого торчали острые листья растения.

Я прислушался. Что-то изменилось. Я улавливал негромкие голоса мародеров, гудение прожекторов и шуршание листвы, но фоном ко всему этому прибавилось какие-то странное жужжание – такое неприятное, что по спине расползлись мурашки, а зубы засаднило, как будто кто-то рядом водил ногтями по школьной доске.

Это жужжало растение в горшке.

– Что это? – в ужасе спросил я. Обычно я гордился тем, как много разных штук знаю, но сейчас в голове словно прострелили дырку. У меня не было предположений. Вообще никаких.

Эйльфия не торопилась отвечать. Широко распахнув глаза, она неотрывно смотрела на растение в руках мародера.

Мародер прошел под светом прожекторов, наклонился и поставил горшок напротив Решателя. Решатель не шелохнулся.

– Скоро полночь, – заметила Эйльфия, и я машинально взглянул на часы. Они не работали. Пора бы уже прекратить таскать в Джунгли электронные устройства, а то скоро останусь без всего.

Все так странно. Полночь, круг света от прожекторов, стул и растение, поставленное напротив жертвы. Все это так похоже на древний ритуал, что становится не по себе. Да еще это жужжание…

– Всем отойти подальше от света! – приказал мародер, принесший растение в горшке, и остальные послушно отступили в тень. В круге света остались только Решатель и жужжащее растение.

Сейчас что-то будет… Я до боли напряг глаза, и мне вдруг показалось, что листья растения движутся, как живые.

Время шло. Жужжание становилось все сильнее. Эйльфия встревоженно смотрела на растение, а я наблюдал за Решателем. Разные факты никак не укладывались в голове.

– А теперь, заграничный, смотри очень внимательно, – сказала Эйльфия, но это было излишне: я и так смотрел на «сцену» не отрываясь.

Вот жужжание усилилось во много раз, а потом улетело ультразвуком в небеса. Растение ожило. Оно двинуло острыми листьями, как собака, стряхнувшая воду с шерсти, и наступила тишина. Из переплетения листьев вылетело щупальце и с громким чавкающим звуком устремилось к Решателю. Мгновение – и оно обвилось вокруг головы Решателя, как спортивная повязка. Я вздрогнул, а Решатель задвигался. Он дернулся, стул под ним качнулся, а из горла вырвался отчаянный крик.

Растение пульсировало, сжимало щупальца сильнее, а Решатель барахтался на стуле и орал, словно раненое животное. Удивительно, как стул смог устоять. Я вцепился в края маски и с ужасом наблюдал за происходящим.

Вот от Решателя по щупальцам потянулась мерцающая золотая пыль, полилась в открытую пасть стебля и превратилась в бутон цветка. Решатель затих, а растение ослабило щупальца, и они втянулись обратно как ни в чем не бывало.

Растение успокоилось, застыло, и только золотой мерцающий бутон напоминал о том, что произошло. Решатель всхлипнул:

– Что вы сделали… мой альтер…

– Сам виноват, – отрезал один из мародеров. – Нечего было выделываться.

– Верните его! – вскричал Решатель.

– Ну началось…

Другой мародер в каске подошел к Решателю, грубо схватил его за волосы на затылке и засунул в рот кляп. Еще кто-то бережно взял горшок с растением и понес в тень.

Мародеры собирались в круге света, кто-то ждал, когда Решатель успокоится, кто-то посмеивался, а я не верил своим глазам и ушам. Я понял. Растение, которое забирает альтера!..

– Его название – Златолист, – сообщила Эйльфия. – Мародеры называют его Ноль-Первым.

– Но… как же… – пробормотал я. Я думал, альтеры исчезают из-за стресса или влияния Джунглей, но оказалось, что альтеры никуда не исчезают.

Их продают другим людям.

– Но Златолист не принадлежит мародерам, – продолжала Эйльфия. – Они украли его, когда пришли в Джунгли. Они украли его у нас, хранителей. И ты, заграничный, поможешь его вернуть.

Часть III. Сокровища

Глава 1 Лекарство от Зеленой Летучки

Решатель вернулся домой, и на всех новостных сайтах загремело: «Решатель отказался от боя!» Фанаты возмущались, страдали, а Решатель только опускал глаза и признавался: «Сейчас у меня тяжелое время». А потом он совсем исчез из новостей, и через какое-то время на одном сайте появилась сенсационная статья: «Решатель потерял альтера!»

– Но почему он не пытается его вернуть? – недоумевал я.

И Эйльфия рассказала:

– Потому что он все забыл. После извлечения альтера он проснулся у себя в кровати без всяких воспоминаний о Джунглях. Златолист искажает реальность.

– Но его близкие и друзья… агенты, наконец… они разве не заметили его отсутствия? – спросил я.