АЛЬТЕРнативная жизнь

Я с облегчением превратился обратно в человека и поправил маску. Потянулся, привыкая к прежнему облику, и зашагал за Эйльфией. Уже было очень темно, но я каким-то образом различал деревья и землю, по которой ступал.

Впереди показался просвет. Мы протиснулись между плотно стоящими деревьями и остановились. Перед нами раскинулось звездное небо. Мы стояли на краю обрыва. Я присвистнул. Мы словно оказались возле кратера вулкана. Очень большого кратера, диаметров так пять километров. Такое чувство, будто какой-то великан копал яму для кострища, а потом забыл и ушел. Я сел на корточки и посмотрел вниз. Внизу виднелись верхушки деревьев.

– Око Земли, – пояснила Эйльфия. – Там, внизу, такие же Джунгли, только ниже уровня моря.

– И обычно там собираются мародеры? – догадался я.

– Да.

Ага, я даже вижу свет у того дерева.

Как же нам слезть? Если превращусь, нас тут же обнаружат, даже если в блоху превращусь. Спуститься? Не здесь. А, вон там, подальше, вроде не так круто.

Эйльфия стояла рядом, не меняя позы. Я покосился на нее:

– Ты идешь?

– Пойду, – кивнула она. – Но ты должен кое-что знать, заграничный. Когда аура земли такая сильная, как под землей или как здесь, я практически бесполезна.

– Что? – Я повернулся к ней. – Ты не можешь находиться под землей?

– Под землей – нет, – качнула головой Эйльфия. – И не только я: весь мой народ не может. Чего, думаешь, мародеры сидят под землей?

– Но здесь…

– Но здесь есть открытое небо, так что все в порядке. Просто я потеряю часть своих сил.

Ага, это нужно запомнить. Очень ценная информация.

– Ты можешь и не ходить за мной, Эйльфия, – сказал я. – Я вижу свет вон там, так что дело за малым.

Она усмехнулась, присела рядом:

– Уверен, что сможешь обойти все их ловушки?

Я только отмахнулся:

– Не будем терять времени. – И поставил ногу в переплетение корней.

Я пополз вниз, хватаясь за корни и выпирающие из глины камни, и Эйльфия полезла следом. Я с облегчением вздохнул: все-таки идти один я боялся, тем более когда она так мило упомянула про ловушки.

Идти вниз оказалось не так сложно, как я думал. Иногда кроссовки скользили по влажным корням и камням, но это ерунда. Хуже, когда на полпути корни закончились и началась одна гольная глина. По счастью, склон изгибался, и я просто скатился с него, как с детской горки. Эйльфия уже отряхивалась, всматриваясь в деревья. Тут было еще темнее, чем наверху. Стена, по которой мы спустились, возвышалась над нами, точно тот самый великан, который ее сотворил. Мы будто оказались на дне гигантской чаши.

– Пошли, заграничный. – Эйльфия взяла меня за руку и потащила в темноту деревьев, как малыша в детский садик.

– Я могу и сам идти, – шепотом воспротивился я.

– Нет, не можешь, – отрезала Эйльфия, не ослабляя хватки. – Без меня ты сразу попадешься или угодишь в одну из ловушек. Может, когда-нибудь ты овладеешь кааном настолько, что сможешь обходить любые ловушки, но пока ты можешь только видеть в темноте и… Идем сюда.

Она резко свернула направо и скрылась в кустах. Я тоже. А потом услышал шаги.

– Поскорее бы все закончилось, – проворчал кто-то. – Спать хочется.

– Ага, этот придурок Решатель уже всех достал, – согласился второй голос. – Поскорее бы отправить его восвояси. У него, бедняжки, завтра бой.

Оба захохотали и прошли мимо.

Все так же вцепившись мне в запястье, Эйльфия потащила меня дальше. Мы пошли между деревьями по зигзагообразной траектории. Там, где спокойно можно пройти прямо, Эйльфия тащила меня змейкой, но я не жаловался – не хотелось попасть в одну из ловушек. Иногда по пути попадались патрули мародеров, но Эйльфие неизменно удавалось услышать их шаги и спрятать нас в листве.

И вот среди деревьев появился белый свет. Не огонь – электричество. Похоже, там стоял десяток прожекторов. Но как это возможно? Как я выяснил, электричество в Джунглях надолго не задерживается. Или у них есть какие-то запасные батареи?

Когда до прожекторов оставалось совсем немного и впереди послышались голоса, Эйльфия остановилась и покрутила головой, что-то высматривая. Она указала в сторону и распорядилась:

– Туда. Отличное место, чтобы досидеть до конца.

Мы присели в темных кустах и выглянули наружу. Эйльфия оказалась права: нам открылся чудесный вид сверху на поляну, уставленную прожекторами. Прожектора стояли полукругом, и свет направлялся в одно место. В их ярком, скрещивающемся свете я разглядел силуэт человека, сидящего на стуле. Беднягу крепко связали золотыми веревками, а его голова упала на грудь, точно он был без сознания.

Решатель.

Кругом ходили мародеры в зеленых костюмах, большинство из них прятали лица под шлемами с тонированным стеклом. Такие, по словам Эйльфии, представляли большую опасность, чем их товарищи без масок.

– Но Дулир тоже ходит без маски, – заметил я. – И он силен.

– Он неплох, но в нем нет потенциала, – отозвалась Эйльфия. – Его все устраивает, и он не собирается расти дальше.

– Те, что без масок… им больше не за что бороться?

– Да. Они уже достигли всего, чего хотели.