Алые песнопения

— А где Люцифер? У него тоже есть своя тайная провинция?

— Он ушёл великое множество поколений тому назад. Что касается его местонахождения, я не вправе ни задаваться таким вопросом, ни знать на него ответ. Владыка Владык с нами всегда, повсюду, каждое мгновение.

— Даже сейчас?

— Каждое мгновение. Повсюду, — повторил солдат. — А теперь, если не хочешь идти на своих двоих, оставь эту тему.

Дальше они шли уже молча. Жрец Ада и его антураж следовали за Азил по направлению к привязанным у берега лодкам.

Азил затянули песнопения. Ритмичная сила молитвы возрастала с каждым пассажем — демоны пели её с ревностной набожностью. Под действием этих звуков все мысли Нормы превратились в бессвязную кашу.

— Норма, они хотят, чтобы ты села в лодку, — сказал Нотчи. — Мне можно с ней? — спросил он у кого-то и получил желаемый ответ. — Я сяду впереди тебя.

Нотчи снял Норму с плеч и аккуратно опустил её на деревянное сиденье. Она вытянула руки в стороны и провела пальцами по резным бимсам. Лодка не казалась особо устойчивой: несмотря на то, что они стояли на мелководье, судно опасно раскачивалось всякий раз, как кто-то ступал на борт.

— А он где? — поинтересовалась Норма.

— В первой лодке, — ответил солдат. — Они вырезали для него что-то вроде трона.

— Сколько всего лодок?

— Три. Все украшены резьбой с ангельскими крыльями — они тянутся по бортам, от носа до кормы. Каждое перо, каждый шип исполнен безупречно. В жизни не видывал ничего столь прекрасного. Воистину мы должны благодарить судьбу за возможность освидетельствовать это событие.

— Забавно, я никогда так не радовалась своей слепоте, как сейчас, — ухмыльнулась Норма.

Тут послышался голос старой демонессы:

— Когда вы убыть, я начать большой пение, дабы сокрыть ваш шум от Куо’ото.

Имя вызвало волну едва слышимого шёпота — Норма догадалась, что сидевшие в лодках Азил тараторили отчаянные молитвы, должные отпугнуть Куо’ото, кем бы он ни был.

— Вы все, не говорить ни слова, пока не достичь Последнее Пристанище, — предупредила демонесса. — Куо’ото слышать хорошо.

Это замечание эхом разошлось по всему собранию — демоны перешёптывались, передавая послание дальше.

— Куо'ото слышать хорошо. Куо’ото слышать хорошо. Куо’ото слышать хорошо.

— Будь мудрые. Будь тихие. Будь безопасные, — кивнула демонесса. — Мы оставаться здесь и шуметь, дабы загнать Куо’ото на глубину.

Лодки оттолкнули от берега — несколько секунд они скребли дном по гальке, а затем вышли в свободный дрейф. Гребцы (Нотчи оказался в их числе) заработали вёслами, и, если ветер, бивший в лицо Норме, не лгал, двигались они с невероятной скоростью.

Норма слышала, как нос идущей позади лодки рассекает воду, как периодически ударяет о волну одно из вёсел, а в остальном первая половина пути, занявшая около получаса, прошла без неприятностей.

Однако вскоре Норма ощутила резкое падение температуры, и её тело покрылось мурашками. Холодный воздух прижался к её лицу, а при следующем вдохе пробрался и в лёгкие. Вопреки этому, лодки следовали по прежнему курсу, порой вырываясь из тумана на несколько дразняще тёплых секунд и ныряя обратно в пучину такого морозного воздуха, что у Нормы застучали зубы. Один из пассажиров её лодки передал Нотчи клок ткани, чтобы тот засунул обрывок ей в рот и заглушил этот цокот.

Наконец туман начал редеть, а затем, как только лодки причалили, и вовсе рассеялся. Тогда Нотчи и заговорил:

— О, бесовщина, — проговорил Нотчи. — Какая красота.

— Что там? — спросила Норма и наклонилась поближе к демону, однако он не отвечал. — Говори! Что, что ты видишь?

* * *

На своём веку, тянувшемся куда дольше, чем жизнь обычного человека, Жрец Ада повидал много такого, от чего умы послабее разбились бы, как яйца о камни. Однажды он побывал в отдалённом измерении, в котором обретались существа всего одного вида — твари с панцирями в крапинку и размером с дворняжку, чей рацион состоял из себе подобных или же, в крайнем случае, остатков собственных экскрементов. Воистину, Жрец Ада не был чужд ничему отвратному. И всё же теперь, очутившись там, куда он стремился многие годы, — в месте, которое он рисовал в воображении бессчётное количество раз — демон задумался, отчего он вдруг затосковал по компании увечных тварей, в прошлом достойных лишь его презрения?

Как только Жрец задался этим вопросом, к нему пришёл и ответ (хотя ни в Аду, ни за его пределами не сыскался бы никто, кому он мог бы его открыть): теперь, когда киновит очутился здесь, в Нечистая Нечистых — там, куда он так стремился — ему стало страшно. И у него были на то все причины.