Алый путь (СИ)

- Не знаю, детка. Кажется, дядя Стефан решил с нами поиграть, и спрятался в сарае.

Дочка захлопала в ладоши.

- Я тоже хочу!

Я сурово поглядела на неё.

- Нет уж, милая. Сначала поешь. – С этими словами я ступила на крыльцо и прикрыла за собой дверь.

Возня в сарае прекратилась, и я вошла внутрь, не ожидая увидеть что-либо необычное. Но мои надежды рассыпались в прах, когда взгляд наткнулся на растекающееся красное пятно в углу. В мозгу что-то щёлкнуло, и я бросилась туда. За дальней кипой сена лежал Стефан. На нём места живого не было – всё указывало на то, что здесь орудовало дикое животное. Из раны на животе хлестала кровь. В руке мёртвой хваткой зажаты его счастливые чётки.

Подавив крик, я опустилась на колени. Я уже видела подобные увечия, поэтому быстро оправилась от первого шока. Стефан не дышал, и я, прикрыв ему глаза, прошептала:

- Прости меня.

И опрометью кинулась в дом. Скорее, скорее… В голове вертелся единственный вопрос: неужели история повторяется? Зверь вернулся, каждая клеточка моего тела кричит об этом.

Я наспех собрала кое-какие вещи, укутала Анну с головы до ног, надела свой красный плащ, и, закрыв дом на все замки, отправилась в путь. Единственное место, где мы могли быть в относительной безопасности – хижина знахарки Магдалены, которую все считали ведьмой. От жилища старухи хищники шарахались как чёрт от ладана – ходили слухи, что территория вокруг заговорённая. Я знала, что это правда – Ульф сам мне рассказывал, как неведомая сила отбросила его назад, стоило только близко подойти к дому Магдалены.

Старуха жила отшельницей вот уже лет тридцать, и её давно никто не видел. Но я знала, что дорога моя лежит к ней, шестое чувство вело меня в лес. Спасаться от хищников в лесу – глупее не придумаешь!

Мы с Анной шли быстрым шагом, почти бежали, но очень скоро девочка устала, и мне пришлось взять её на руки, что, в свою очередь, замедлило и меня. Сначала я подумала, что нужно было оставить малышку с Уллой, но этот вариант мгновенно отпал, только я представила, как хищник добирается до моей дочери, а меня рядом нет. Даже думать об этом невыносимо.

Плащ развевался на ветру, дыхание образовывало облачка пара, но я наплевала на холод и шла вперёд. Полная луна, нависшая над лесом, освещала нам путь. Анна уснула, спрятав личико в шарфе, и это необъяснимым образом успокоило меня.

В моей голове рождалась литания[4] против страха, и я знала, что, если придётся, я жилы себе вырву, но останусь сильной до конца. Нервный смешок сорвался с губ – кого я обманываю! Хоть я приказываю себе держаться, но сердце всё равно бьётся как у загнанного зайца.

Громкий хруст веток заставил меня оглянуться. Рядом кто-то есть. Я прибавила шагу. Нужно идти на запад – осталось совсем немного. И вдруг огромная чёрная фигура преградила мне путь. Я испуганно вскрикнула, но в следующую секунду зажала рот рукой.

Ульф.

Глазам своим не верю. Это он, из плоти и крови. Анна проснулась и сонно потёрла глаза.

- Мам?

Наконец, я переключилась на неё, стараясь скрыть, насколько потрясена.

- Всё хорошо, детка. Постой пока. Я встретила давнего друга.

Анна с любопытством уставилась на отца, ничего не подозревая.

- Здравствуйте. – Вежливо произнесла она, делая неуклюжий книксен.

Ульф улыбнулся и присел, чтобы быть с ней на уровне.

- Здравствуй, принцесса. Ты настоящая красавица – вся в мать.

Дочка прижалась ко мне, обхватив за ногу. Стесняется.

Ульф поднялся и посмотрел на меня. Его глаза светились в темноте.

- Ингрид. – Он провёл рукой по моей щеке, заложив выбившуюся прядку за ухо.

Я так много хотела у него спросить, но сейчас было не место и не время. Вместо этого я сказала:

- Я ищу Магдалену. Проведёшь?

Он кивнул. Как будто и не было пяти лет разлуки. Всё это было дико и безумно, но в тоже время казалось единственно правильным. Спустя минуту Анна уже спокойно сопела на плече у Ульфа, а мы пробирались дальше, в глубь леса.

- Я знаю, зачем ты здесь. Магдалена может тебе помочь. – Он вздохнул. - История повторяется, и поэтому я вернулся. Хотя не должен был.

- Ульф, я…

Он перебил меня.

- Нет, Ингрид, послушай. Всё намного хуже, чем ты думаешь. В окрестностях появился зверь, но на этот раз им управляет человек. Это чёрная магия, и нам с ней не совладать. С трудом, но мне удалось выяснить, кто его хозяин. Его зовут Кеннет, и он – младший брат Теодора и Айкена.

Я шумно втянула воздух. Третий брат! Теперь всё встало на свои места. Наверное, Теодор нашел способ поведать обо всём младшему брату, и тот поклялся отмстить за них. Как ни старалась, но я не могла винить Кеннета за черноту, поселившуюся в его сердце, ведь я сама приложила к этому руку.

- Побудешь у Магдалены, пока опасность не минует. Потом я приду за вами. – Помолчав, Ульф добавил: - Ингрид, не думай, что я бросил тебя. На то были причины, и как-нибудь я тебе о них расскажу. Всё это время я следил за твоей жизнью. Ты лучшее, что было у меня. Ты подарила мне дочь, которую я не имел радости узнать. Ты…

- Хватит, Ульф. Я этого не вынесу. – Я со всей силы сдерживала подступившие слёзы.