Алый путь (СИ)

Стоит ли говорить, что после этого наша с Ульфом история превратилась в легенду. Народ всё придумал сам, а я не стала их разубеждать. Ещё бы, хрупкая девушка в одиночку смогла противостоять ужасному зверю, убившему стольких людей, одного охотника, а другого навсегда оставив калекой. Да, Теодор выжил, но лучше бы он умер - спустя две недели после происшествия в лесу, он пришел в себя, но повреждения оказались непоправимы – наверное, его до сих пор кормят с ложечки.

Убитых больше не находили, но Ульф так и не вернулся. Он ушел, как мне казалось, насовсем, и я бы не смогла пережить его исчезновение, если бы не одно обстоятельство, навсегда связавшее меня с ним. Это обстоятельство – моя дочь Анна.

***

Теперь вы понимаете, почему мой мозгоправ никогда не узнает правду? Я не боюсь проговориться, потому что знаю, что этого не будет. Сеансы Йозефа немного успокаивают меня, только и всего.

Когда я подошла к дому, навстречу выбежала малышка Анна. Она была необычайно хорошенькой в своей красной шубке – щечки румяные, упругие светлые кудри выбились из-под шапочки, и глаза, совсем как у отца, небесно-голубые. Я подхватила её на руки и закружила в воздухе.

Из хижины вышла тётя Улла, вытирая перепачканные мукой руки о передник. Она жила по соседству, но постоянно присматривала за Анной в моё отсутствие.

- Ингрид, дорогая, а я пироги пеку.

- Отлично, Улла. – Сказала я, опуская Анну на землю. – Обожаю твою стряпню.

И это правда – Улла готовит лучше всех в деревне. Если вдруг в наши края заезжали важные гости, тётя была первой в ряду поварих, которые занимались угощением.

Меж тем, она подошла ко мне и шепнула на ухо:

- А у нас гости.

В дверях показался Стефан, один из местных дроворубов. Не покривлю душой, если скажу, что этот мужчина меня преследует. Я знаю его с детства, но только год назад, на ярмарке, когда я помогла ему усмирить Понтуса, новоприобретённого каурого жеребца, он обратил на меня внимание. С тех пор Стефан вбил себе в голову, что мы созданы друг для друга, и я никак не могу отвязаться от его назойливого внимания.

- Здравствуй, Ингрид.

Я отвела взгляд.

- Стефан.

Малышка Анна с любопытством разглядывала нас. Дроворуб неуверенно мялся на пороге, перебирая в руках деревянные чётки, служившие ему оберегом.

- Я привёз вам дров. На целую зиму хватит.

- Спасибо, очень любезно с твоей стороны. Только вот мне нечем тебе заплатить.

Стефан простодушно улыбнулся.

- Обидеть хочешь? – Он подошел ближе. – Один поцелуй – всё, чего я прошу.

Я повернулась к дочери.

- Анна, детка, иди помоги тёте Улле накрыть на стол. Я скоро приду.

Девочка безропотно последовала моей просьбе. И почему, когда не нужно, она становится такой послушной?

Стефан взял меня за локоть и привлёк к себе. Горячее дыхание обожгло кожу, и я посмотрела на него. Честно говоря, он был вполне ничего: высокий, жилистый, с копной угольно-чёрных волос и милыми ямочками на щеках, но стоя рядом с ним, я не могла отделаться от ощущения, что меня домогается собственный брат. Теперь представляете, каково мне было?

Я чмокнула его в щёку.

- Спасибо, Стефан. Ещё раз.

Он нехотя отпустил меня и обиженно отвёл глаза.

- Ты никогда меня не полюбишь, верно? – Тихо сказал он, обращаясь в пустоту.

Мне нечего было ему ответить.

- Ну ничего, Ингрид. Стерпится - слюбится – я не намерен отступать. Улла пригласила меня к вам на ужин. Так что до вечера.

С этими словами он прошел мимо меня и был таков. Я опрометью кинулась в хижину, устраивая нагоняй своей милой тётушке. Конечно, я понимаю, Стефан столь добр, что притащил нам столько дров, что дождём не смочишь, но это совершенно не значит, что нужно приглашать его ко мне в дом – в конце концов, что люди подумают?! Хотя кого я обманываю – мне наплевать на их мнение, я просто не хочу быть хоть чем-то обязанной этому дроворубу. Да и вообще кому-либо.

До вечера мой праведный гнев почти утих, но разгорелся с новой силой, когда Улла сказала, что ей нездоровится, и она пойдёт домой от греха подальше. Врать она никогда не умела, но я решила, что умолять её остаться – ниже моего достоинства.

Около восьми вечера мы с Анной сели за стол, предварительно помолившись. Я стушила свиное жаркое, и приготовилась уплетать за обе щеки. Но во дворе послышалась непонятная возня, и я со вздохом опустила ложку. Кажется, Стефан всё-таки пришел, хотя я до последнего надеялась, что у него хватит ума не появляться на ночь глядя в доме одинокой женщины.

- Сиди здесь, я сейчас вернусь. – Сказала я Анне, и вышла на морозный воздух, кутаясь в пуховую шаль.

В небе витали одинокие снежинки, и я на миг засмотрелась на прекрасные творения природы. Шум повторился снова, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

- Стефан!

Никто не ответил. Я подошла к сараю и заглянула внутрь, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в вечерней мгле. Повеяло залежавшимся сеном и почему-то мокрой собачьей шерстью. Я поёжилась, и, нащупав около двери керосиновый фонарь, вернулась в дом, чтобы зажечь его.

- Мамочка, что там? – Спросила Анна, разламывая хлеб, и макая его в подливку.