Амбровое дерево (ЛП)

– Так вот что я учуял, – он выдвинул стул и сел рядом с Дэниелом. – И выглядит неплохо. Сверху маринованный банановый перец²¹?

Дэниел наморщил лоб.

– Да. Я не был в этом уверена, но Аликс говорит, что она постоянно их добавляет. Хочешь содовой?

Я вздохнула. Похоже, Ник останется на ужин, хочу я того или нет. Я не могла вышвырнуть его на улицу, когда его сын наблюдал за мной.

– Сейчас принесу, – я жестом пригласила Дэниела вернуться на свое место. Достала содовую и устроилась в другом месте, заметив, как они смотрели то на вилки, то друг на друга, весело сверкая глазами.

– Если хотите обжечь свои пальцы, то я не против, – высокомерно заявила я. – Но я ем цивилизованно.

Они улыбнулись мне одинаковыми ухмылками, прежде чем налечь на пиццу, как скаковые лошади, выпущенные из стартовых ворот.

– Можно подумать, что вас никто никогда не кормит, – проворчала я, используя лопаточку, чтобы положить на тарелку клиновидный ломтик.

– Дома готовит Боуи, – сказал Дэниел с набитым ртом.

– Раньше он работал в столовой, – добавил Ник. – И это заметно. Независимо от того, что он готовит, все это имеет одинаковый вкус. Как обувная кожа, покрытая клейстером. Мне до сих пор снятся жареные цыплята твоей тети Джейн и кукурузный хлеб твоей матери.

– Знаешь, что, папа? Аликс хочет, чтобы я работал на нее. Можно?

Ник нахмурился.

– Ты слишком молод, чтобы работать, не так ли?

Я быстро сглотнула.

– Это не на полный рабочий день. Всего несколько часов до начала занятий в школе. Это даст ему возможность познакомиться с некоторыми детьми в городе и заработать немного денег.

– Он не нуждается в деньгах.

– А я и не намекала, что это не так, – я ощетинилась, свирепо глядя на Ника. – Любой, кто работает на меня, получает деньги.

– Да ладно тебе, папа. Она сказала, что я могу работать в электронном отделе, где болтаются все дети.

Выражение лица Ника смягчилось, когда он посмотрел на сына.

– Дэниел, ты даже не представляешь, какими могут быть люди в этом городе.

– Да, это так, – его глаза, так похожие на глаза Ника, упрямо блестели, а подбородок был выпячен. – И я знаю, что они никогда не изменят своего мнения о нас, если мы их не заставим. Я не собираюсь прятаться, папа.

Ник молчал, а я с изумлением смотрела на Дэниела. Я видела, как взрослые ломались под тяжестью городского неодобрения. Они могли бы поучиться у этого мальчика.

Наконец, Ник кивнул.

– Пока ты знаешь, во что ввязываешься.

– Да, и я не волнуюсь.

– Тогда, я полагаю, ты нашел себе работу, – Ник взглянул на меня. – Я помогу тебе убрать со стола.

– Спасибо, но здесь не так уж и много. Я могу с этим справиться.

– Я настаиваю. В конце концов, ты готовила.

Дэниел встал.

– Можно мне пойти проверить мотор «Шевроле»?

На этот раз я не возражала остаться наедине с Ником.

– Не стесняйся, – я улыбнулась, когда Дэниел поспешно вышел за дверь.

Встав, я собрала тарелки и отнесла их в раковину.

– Он отличный парень. Ты проделал с ним хорошую работу.

Ник криво улыбнулся мне, забирая пустые сковородки для пиццы и следуя за мной к раковине.

– Не думаю, что я имею к этому какое-то отношение. Он был таким с самого рождения. Парень научил меня большему, чем я его. Мне никогда не приходило в голову противостоять людям в Морганвилле, когда я рос.

– И Дэниелу бы тоже не пришло это в голову, если бы он был воспитан так, как ты. Ты дал ему уверенность, чтобы противостоять им. И ты был прав. Он очень крутой парень.

– Возможно, – Ник все еще выглядел обеспокоенным. – Я просто надеюсь, что он достаточно вынослив.

– Если это поможет, я присмотрю за ним.

Мужчина взял полотенце для вытирания посуды и покачал головой.

– Нет. Пусть он сам с этим разбирается. Он сам этого хочет.

Мне стало любопытно, когда я наблюдала за ним.

– Если ты так беспокоился о том, что это может с ним сделать, то почему вернулся?

Ник остановился, держа в руках до смешного крошечную тарелку, которую вытирал, и пристально посмотрел на меня.

– Дэниел и Линдси уговорили меня на это. Я думаю, они знают, что это мой дом, нравится мне это или нет. Мои корни здесь, и так будет всегда.

Я отвела взгляд и продолжила мыть посуду.

– Дэниел чувствует себя виноватым за то, что тебя так долго здесь не было.

– Я знаю, – он снова принялся вытирать посуду, убирая ее в шкаф. – Я как раз над этим работаю.

– Хорошо, – я спустила воду из раковины и смыла пену в канализацию. – Все готово.

«Теперь ты можешь уйти», – мысленно добавила я.

Судя по тому, как была устроена маленькая кухонька, я была зажата между плитой, раковиной и телом Ника, и мне это совсем не нравилось. На мой взгляд, мужчина находился слишком близко.

И он тоже это осознавал. Прежде чем я успела проскользнуть мимо него, Ник взял меня одной рукой за подбородок и заставил посмотреть на себя.

– Ты хочешь знать настоящую причину моего возвращения, Аликс? Это все из-за тебя. Ты – мои корни. Где бы ты ни была, там будет и мой дом.

– Не надо, – выдавила я из себя, изо всех сил отталкивая его руку. – Ты больше не сможешь заставить меня поверить в твою ложь, потому что мне все равно. Ты понимаешь, Ник? Мне все равно.