Америkа (с примечаниями редактора)

- Ну, в общем, да...

Мария тем временем опустилась на корточки возле Дюнуа:

- Жак? Хочу тебя кое-чем порадовать, напоследок.

- Ну, попробуй... - глаз чернокожего приоткрылся, будто лопнувшая от спелости слива.

- Знаешь, а ты ведь действительно велик... Потрясающий Мастер, о тебе будут ходить легенды! Равного тебе в заклинаниях Высших кругов не рождалось, может статься, со времен Моконго...

- Начинай-ка ты лучше прямо со слова "однако" - а то так и помру, не дослушав!

- Слушаю и повинуюсь, Великий Унган! "Однако" - наши недостатки, как ты знаешь, суть продолжение наших достоинств. Десятилетиями оттачивая мастерство по части Высших кругов, ты закономерно пренебрегал Низшими - Вторым кругом, в частности. Ты ведь никогда толком не работал с артефактами - не потому что не мог, а просто потому что не нуждался в таких "костылях" и "подпорках"... Ты согласен?

- А каждое мое слово может быть использовано против меня?

- А это имеет для тебя сейчас какое-то значение?

- Да, ты права: после свершения Ключа-в-Круге - не имеет значения вообще ничто...

- Согласен, стало быть... Так вот, о Ключе-в-Круге. Ты, небось, уверен, что я тогда блефовала - насчет запоротых тобой звеньев в той цепи, и что я даже догадываюсь - какие именно звенья ты запорол, второпях.

- Да, и это был довольно жалкий блеф.

- Ну, как сказать... Эти звенья - Весы и, возможно, Перекресток. Догадываешься, о чем я?..

- Звенья, требующие самой точной балансировки Сил-и-Стихий... Ну и что?

- Чтобы ничто не осложняло ту балансировку, ты на время Ритуала удалил из храма абсолютно все артефакты, и отослал всех служителей, обладающих хоть какими-то магическими способностями - остались только головорезы из Стражи. Твои подручные даже проверили загодя на отсутствие артефактов весь путь до храма от той кофейни, откуда вы выманили мальчика, верно?..

- Ты говори, говори. Я слушаю.

- И всё-таки с балансом, по ходу Весов и Перекрестка, было что-то не так... Какая-то мельчайшая мелочь, соринка в глазу - но ты не мог ее не почувствовать... Унган чуть пониже классом наверняка бы ее проигнорировал - но не ты. Ведь - было?

Дюнуа ничего не ответил, но вторая слива лопнула тоже.

- Так вот, при мальчике всё время была вот эта штуковина, - в тонких пальцах ее появилась капля сгущенного мрака - базальтовая бусина. - Узнаёшь?

- Нет. А что - должен?

- Ну, скажем так: мог бы, хотя и не обязан. Но ты, как уже говорено, вообще слаб по части Второго круга... Штука - не великой мощи, и лучше всего обнаруживает себя в присутствии других артефактов; не очисти тогда ты сам от них храм с такой тщательностью - почуял бы ее непременно!

- Врешь, причем неумело! - в голосе колдуна зазвучало внезапное облегчение. - Я же ясно вижу, как перекашивает сейчас от этой бусины твою Внутреннюю Тень! Неужто я бы не разглядел такого при Ритуале?

- А там и нечего было разглядывать: есть лишь одно существо на Земле, чья Внутренняя Тень не взаимодействует с этим артефактом вовсе. Догадайся - какое?

- Человек-Ключ?

- В точку! Вот что значит - пренебрегать знанием низших ступеней!

- Вздор! - отрезал Дюнуа, но должной уверенности в его тоне не чувствовалось. - Раз Тень Человека-Ключ никак не взаимодействует с артефактом - с какой стати его присутствие будет влиять на ход Ритуала?

- С той, что перекошена-то оказалась твоя собственная Внутренняя Тень - чуть-чуть, на сущий пустяк; что ты, собственно, и почувствовал при Весах и Перекрестке. То отклонение могли бы разглядеть твои послушники - но ты и их отослал... Ты сам себя перехитрил, Великий!

- Пустяки, такие отклонения Внутренней Тени не влияют вообще ни на что...

- Ой, какие дешевые пошли отмазки, недостойные Мастера! - победно рассмеялась Мария. - Ты сейчас - как металлург, пойманный на нарушении технологии литья: тебе говорят - "Отливка-то вышла с раковинами", а ты отвечаешь - "Да ладно, может, всё-таки не хрустнет!" Да, верно - может и не хрустнуть. Но я сейчас предметно займусь этими самыми раковинами - с тем, чтобы хрустнуло наверняка; а ломать - не строить...

- Это как?

- Ну, ты же знаешь мою лоа, Эрзули: любовь - и плотская, и возвышенная, - невинная тяга к танцам, богатству и роскошным безделушкам - словом, всё то, что позволяет женщине ощущать себя женщиной... Думаю, ей будет очень не по душе тот мир, что несет на своих радужных крылышках взращенная тобою Бабочка, а уж ее христианской сестре-близняшке, Деве Марии, - и подавно! А уж я постараюсь, чтоб эта история дошла до их ушей...

- Будь ты проклята! Ничего у вас не выйдет - ни у тебя, ни у твоей божественной шлюхи! Поздно!!

- Да, времени мало - но время есть. Спасибо тебе за консультацию, Жак, - она, не прощаясь, встала и направилась через опустевшую уже залу к дверям, где дожидался ее безмолвный Ривера, но вдруг обернулась на полдороге:

- Знаешь, вот до этой твоей истерики полной уверенности у меня всё же не было; а теперь - есть!

58