Америkа (с примечаниями редактора)

Тут он несколько лукавил: приказ Главнокомандующего прямо запрещал ему "озлоблять британцев сверх меры" (конец цитаты), и выполнять свою угрозу насчет разрушения укреплений Форт-Уильяма генерал, разумеется, и близко не собирался. Стратегической целью тех рейдов - и их с Максудовым, и Диего-Гарсии - было предметно продемонстрировать Британской империи, что связываться с Калифорнией - это себе дороже, вроде как льву охотиться на скунса или дикобраза: прибытку обрящешь на три копейки, а крови тебе попортить эта мерзопакостная зверушка может - целое ведро... Но тут важно не перегнуть палку: если нанести Империи слишком уж серьезный урон, она просто вынуждена будет начать против Колонии войну на уничтожение - с предсказуемым конечным результатом. Крейсерство или лихой набег с захватом казны частной, вообще-то говоря, британской компании - это одно, а вот полное уничтожение ключевой базы Королевских вооруженных сил в жизненно важном для Империи регионе - нечто совсем иное, не ответить на такую пощечину просто невозможно...

- Могу ли я, в таком случае, как-то убедить вас воздержаться от разрушения Форт-Уильяма? - мысли генерал-губернатора шли в верном направлении.

- Да, можете.

- Слушаю вас внимательнейшим образом.

- Заметная часть гарнизона покинула крепость и занимает сейчас позиции в городе. Скорее всего, они ждут темноты с тем, чтобы попытать счастья в ночном штурме. Могу вас заверить, что никакое счастье им не улыбнется: ночи стоят лунные, а ваш прелестный английский парк размером под тысячу акров напрочь исключает возможность скрытного сосредоточения под стенами (для того его, собственно, и разбивали) - так что это будет та еще мясорубка. К сожалению, командиры тех частей могут рискнуть "смыть позор кровью", наплевав на последствия - для собственных солдат, прежде всего. Мне сдается, что следовало бы удержать их от подобной глупости, пока мы закончим погрузку.

- Боюсь, те командиры вряд ли к кому прислушаются, кроме меня...

- Я, собственно, и предлагаю вам этим заняться. Чем скорее, тем лучше.

Генерал-губернатор недоверчиво воззрился на калифорнийца:

- Вы хотите сказать, что выпустите меня из крепости?..

- С обязательством вернуться - под слово джентльмена. И с напоминанием о том, что первый же выстрел с той стороны аннулирует нашу договоренность, и мы начинаем взрывные работы.

- Да, разумеется. Что еще?

- У меня сейчас на руках около сотни тяжелораненых, которые гарантированно не перенесут транспортировки, что называется - ни при какой погоде. Могу ли я оставить их тут, на попечение ваших врачей? - тех из них, кто выживет, вы можете считать своими военнопленными.

- Не вижу в том проблемы: мы с вами, как-никак, христиане...

- Вот, собственно, и всё.

- Как - всё? - опешил англичанин.

- Так - всё, - развел руками Евдокимов. - И известите руководство вашей Компании, что руководство нашей Компании ожидает начала переговоров. Скажем, в Амстердаме...

- Говорят у вас, в Калифорнии, - хмыкнул маркиз, - для этого есть специальная идиома, что-то вроде "неотвергаемое предложение"...

- Точно.

...Седьмое сентября 1855 года стало поистине черным днем Британской империи. Помимо вышеописанных событий в Калькутте, именно седьмого числа эскадра вице-адмирала Диего-Гарсия объявилась на рейде Бомбея - второй (а исторически - первой) Англо-Индийской столицы и главной базы британского флота в здешних водах; на такую синхронность никто при планировании операции, конечно, не закладывался, но вот - повезло. И уж точно никто не рассчитывал застать в порту бОльшую (и лучшую...) часть Бомбейской флотилии Ост-Индской компании, переименованной недавно актом Парламента в Индийский флот Ее Величества: два паровых и три парусных фрегата с дюжиной вооруженных бригов и шлюпов. Флотилия готовилась к отплытию в Сингапур, дабы "установить контроль над проливами Малайского архипелага и сделать их недоступными для русских рейдеров", так что можно понять чувства ее командующего, коммодора Компании сэра Альфреда Уинслоу, узревшего прямо в родной гавани кильватерную колонну под Андреевским флагом.