Американские трагедии. Хроники подлинных уголовных расследований XIX–XX столетий. Книга II

В общем, случилось вооруженное противостояние, которое могло закончиться большой кровью, причём безо всяких шуток и оговорок. Ситуацию спасло то, что народ, бросившийся вон из бара, привлёк внимание помощников шерифа, оказавшихся неподалёку. В общем, вмешательство «законников» предотвратило нешуточную бойню, обладатели револьверов были разоружены и препровождены в офис шерифа для разбирательства. Джентльменов из Орегона быстро отпустили, рекомендовав уехать побыстрее и подальше, а вот Ральфе Стилу пришлось подзадержаться. Кстати, вполне возможно, что это было сделано по его же просьбе, поскольку если бы он сразу же оказался бы на свободе, то неожиданные встречи с обманутыми покупателями могли повториться.

Ральф неделю просидел в клетке — полноценной камеры в офисе просто не существовало! — и благополучно вышел на свободу. Ибо властям штата Вашингтон вменить ему в вину было нечего, а грехи другой юрисдикции их не волновали.

Ральф сделал из случившегося необходимые выводы и решил не повторять ошибку. Он быстренько уехал из Хоквиама и следы его на 2 года затерялись. Неизвестно чем он занимался с июня 1905 г. по июнь 1907 г., вполне возможно, что под новым именем опять продавал где-то «нефтеносные участки». Но в летом 1907 г. под личиной «Ральфа Стила» он вновь приехал в Хоквиам и, не привлекая к себе особого внимания, арендовал комнату в доме Тоддов. Ничего преступного он, вроде бы, не делал — устроился на склад лесоматериалов, ходил на работу 5 дней в неделю…

Неужели бывший аферист решил завязать с прошлым? Помните, Остап Бендер мечтал на старости лет податься в управдомы? Так может быть, Герберт Норман решил устроить семейное счастье с богатой вдовой? Примерно как в известной песне: «но лично я для рандеву ищу весёлую вдову семнадцати годов»… А если замужняя женщина ещё не была вдовой, то может быть он был готов помочь ей стать таковою?

По-видимому, маршал поделился своими размышлениями с Этель Тодд. Мы не можем в точности судить о закулисье тех событий, но ясно, что обмен информацией между вдовой и нанятым ею детективом был регулярным и весьма активным.

По-видимому, этот обмен информацией предопределил дальнейший ход событий, надо сказать, довольно неожиданный.

Утром 8 ноября маршал МакКинни, проезжавший по лесной дороге на лошади, угодил в засаду. Некто, прятавшийся в густом подлеске, открыл огонь из винтовки, сделав более 10 выстрелов. Может показаться невероятным, но маршал не был ранен, более того, стрелявший ни разу не попал в его лошадь!

Маршал спешился и, укрываясь за стволами деревьев, открыл ответный огонь. После некоторой перестрелки — не очень продолжительной — таинственный стрелок бежал. Маршал преследовать его не стал, опасаясь угодить в ловушку, ведь в чаще леса злоумышленник мог устроить новую засаду и расстрелять преследовавшего в упор.

Это нападение в лесу представляется одним из самых загадочных фрагментов нашей истории. Сам МакКинни не сомневался в том, что нападение находится в прямой связи с его работой с Этель Тодд. Иначе говоря, засаду устроил Ральф Стил, узнавший о том, что маршалу известно о его — Стила — виновности в убийстве Фрэнка Тодда. На первый взгляд такое подозрение выглядит логично, однако имеется один важный вопрос, на который подобная версия не имеет ответа. А именно: если Этель Тодд действовала заодно с маршалом, то от кого же Ральф Стил узнал, что судебный маршал всё про него знает? Для того, чтобы объяснить эту нестыковку. необходимо допустить предательство Этель, рассказавшей Ральфу об осведомленности МакКинни, но как мы увидим из дальнейшего хода событий, сам МакКинни возможность подобного предательства отрицал категорически.

Как вариант можно допустить, что засады не было вообще, а имела место мистификация, задуманная и реализованная маршалом. Однако такая мистификация представляется бессмысленной, поскольку МакКинни мог добиться выдачи ордера на арест Ральфа Стила без подобных трюков. Примерно до середины XX столетия процедура судебного оформления ареста в окружных судах США выглядела довольно просто — для этого было достаточно, чтобы известный, уважаемый гражданин сделал заявление судье о причастности подозреваемого к преступлению и своей готовности свидетельствовать об этом в суде. Иначе говоря, достаточно было явиться к дежурному судье и сделать заявление по установленной форме. Понятно, что судебный маршал — это гражданин уважаемый и с незапятнанной репутацией, а потому МакКинни мог добиться взятия Ральфа Стила под стражу что называется «по щелчку пальцев» — явился в суд, присягнул на Библии, подписал формальное заявление, а судья выдал шерифу ордер на арест.

В общем, предположение о мистификации не подходит, судя по всему покушение действительно имело место быть. В этой мутной истории, как кажется автору, хитрили все — и маршал, и Этель, и Ральф — в своём месте мы вернёмся к эпизоду с лесной засадой и постараемся дать непротиворечивое объяснение произошедшему.

Пока же продолжим повествование в хронологической последовательности.