Амсдамский гамбит

Вскоре Вердан остался позади, и автомобиль Рида запетлял по пустому лесному шоссе, оставляя за собой шлейф из багряно-золотой листвы, облетавшей с обступивших дорогу вековых клёнов и щедро усыпавшей обочины. Ван Лоу остановил машину, лишь когда мимо промелькнул стенд, уведомлявший путешественников о том, что они пересекли границу Республики, и приветствующий их на территории Медланда. Увидев уходящий в сторону от основного шоссе узкий отвороток, бывший техфеентриг сбавил ход машины и вывернул руль вправо. Шелест шин об асфальт сменился скрипом и шорохом потревоженного щебня, а вскоре и вовсе стих.

Выбравшись из салона «Барро», Рид огляделся по сторонам и, убедившись что ни его, ни машину, скрытую густым кленовым перелеском, с шоссе никак не рассмотреть, вновь вернулся за руль, и авто медленно покатилось вперёд по отсыпанной щебнем дорожке к ближайшему повороту. Там ван Лоу развернул «Барро» и, заглушив двигатель, нырнул в лёгкий транс. Убедившись, что поблизости нет огней душ разумных, он ещё раз прошёлся по «инструкциям» Рыськи и, предвкушающе улыбнувшись, вышел из машины.

Удивительно, но прыжок через пространство удался ему с первой же попытки. Миг, и он уже стоит на том самом месте, где остановил «Барро» в первый раз. Хотя это в исполнении кошки действие походило на прыжок, Рид же, следуя её наставлению, окутал себя холодом Запределья и просто шагнул вперёд, отчётливо представляя место финиша, у которого и завершил шаг. Не было ни ощущения полёта, ни серой дымки перед глазами. Просто шаг, и он стоит у поворота, скрытого низко нависающими над дорогой ветвями золотых клёнов. Ещё один, и перед ним задний бампер «Барро». И ещё раз, и ещё. Рид попробовал прыгнуть, окутываясь холодом из-за кромки, и едва удержал равновесие при приземлении… в представленной точке. Молодой человек довольно улыбнулся и, потерев ладони, замер. А что если?..

Тяжёлый стенд вздрогнул и смялся в центре, будто по нему ударили огромной кувалдой. А в следующую секунду с земли под ним раздался сдавленный мат. Невесть откуда взявшийся прилично одетый молодой человек поднялся на ноги и, отряхнув запылившиеся при падении брюки, с недовольством огляделся по сторонам. К счастью, свидетелей его конфуза на пустом шоссе не нашлось. Убедившись в этом, он посмотрел на искорёженный щит, приветствовавший гостей Медланда, поднял с земли изрядно помявшуюся щегольскую шляпу и, шагнув с обочины на проезжую часть, исчез, чтобы появиться рядом с запылённым автомобилем, послушно дожидающимся своего хозяина на узкой дорожке, в нескольких милях от пострадавшей собственности властей Медланда.

Полюбовавшись в зеркало заднего вида на вздувшуюся на лбу шишку, Рид тяжело вздохнул и, нашарив в перчаточном ящике фляжку с водой, приложил мгновенно охлаждённую его прикосновением сталь к шишке.

Эксперимент можно считать удавшимся… Ещё бы понять, зачем ему потребовалось перемещаться в прыжке и почему он представил себе сам стенд, а не площадку под ним? Эх!

Спустя полчаса самокопаний Рид покаялся перед собой в идиотизме поступка, спровоцированного исследовательским восторгом, и, убедившись в том, что его больше не беспокоит головная боль, приступил к третьей части эксперимента. Ну да, горбатого могила исправит, но должен же он довести дело до конца!

Морда Рыськи возникла перед внутренним взором ван Лоу, едва он только потянулся к знакомому образу через дымку Запределья. Секунда, и Рид уже стоит рядом с серой кошкой. Та поднялась с поваленного дерева, на котором грелась под нежаркими лучами осеннего солнца, окинула друга ленивым взглядом и, тихо, но басовито муркнув, ткнула его головой в бедро. После чего вернулась на своё место и, сладко потянувшись, улеглась вновь и прикрыла глаза.

А вот Хвостун был куда более эмоционален, когда Рид очутился рядом с ним. Ну, сам ван Лоу тоже не обрадовался бы, если бы кто-то обломал ему охоту. А именно это он и сделал, оказавшись рядом с серым котом ровно в тот момент, когда тот готовился к прыжку с ветки на копошащегося под деревом зайца. Естественно, рухнувшее рядом человеческое тело спугнуло косого и заставило серого кота недовольно зашипеть. Пришлось Риду извиняться перед другом… после того как тот убедился, что падение неуклюжего двуногого с двухметровой высоты не привело к фатальным последствиям. Но тут уж сам ван Лоу обиженно фыркнул. После встречи его лба со стендом в Медланде он был настороже, а потому, вынырнув из Запределья и не обнаружив опоры под ногами, успел не только сгруппироваться, но и приготовиться к возвращению к точке старта. Так что…

Вот после этого-то мыслеобраза, переданного Ридом Хвостуну, тот и зашипел в раздражении, заодно сопроводив своё недовольство целой чередой картинок-объяснений. Так незадачливый «путешественник» узнал, что несколько переходов подряд поначалу истощают силы до состояния «нестояния». По крайней мере, у двух представителей племени серых кошек это было именно так.